La Universidad Franz Tamayo (Unifranz) avanza hacia una nueva etapa en el desarrollo de la investigación científica en salud y lo hace como pieza clave del NIHR Latam en Bolivia. El proyecto, que empezó hace dos años, busca transformar la atención de enfermedades crónicas y la salud mental en América Latina.
“Vivimos uno de los hitos más importantes, el paso de los estudios piloto a la fase de ensayos clínicos a gran escala, que se desarrollarán en Bolivia, Colombia y Guatemala. Estos estudios permitirán validar las investigaciones con el máximo rigor científico”, explicó Lucía Alvarado, coordinadora nacional de investigación de Unifranz.
La iniciativa, impulsada por la Queen Mary University of London y financiada por el National Institute for Health and Care Research (NIHR), reúne a universidades de Colombia, Guatemala y Bolivia con un objetivo común, el de generar evidencia científica sólida, formar investigadores y establecer un modelo sostenible de investigación con impacto en la salud.
Un trabajo con resultados
La semana pasada, los miembros del Centro NIHR Latam se reunieron en Lima -Perú- para realizar una evaluación de su trabajo. 50 investigadores de Reino Unido y América Latina presentaron los resultados en investigación, formación y pruebas piloto.
Tal como lo explicó Alvarado uno de los resultados más importantes es el paso a la fase de ensayos clínicos. “Los ensayos clínicos representan uno de los niveles más altos de evidencia científica”, destaca.
Renata Peppi, gerente general del Centro NIHR Latam, señaló que esto implica entrar a la etapa más dura. “Estamos para empezar los estudios de laboratorio, uno de los procesos más largos con mucha gente involucrada. Y esto a solo dos años de trabajo”, indica.
Pero no es el único logro. Para Adriana Buitrago, coordinadora del Centro NIHR Latam en Colombia, uno de los resultados importantes es el trabajo y acercamiento a las comunidades, para investigar y responder desde sus necesidades.
“Tradicionalmente hemos realizado investigación con protocolos o nuestra observación como investigadores, pero esto cambia al escuchar a las comunidades sobre sus necesidades, dudas o problemas de salud. Esto nos permite identificar mecanismos, procesos y rutas particulares”, sostiene Buitrago.
En Bolivia, uno de los ejemplos de este trabajo es el "Catálogo Arte y Cultura San José de Chiquitos", una iniciativa que destaca cómo las expresiones artísticas locales —danzar, pintar, bordar— actúan como medicina complementaria para la salud mental y física. Es una muestra de cómo integrar la identidad cultural en la recuperación de pacientes.
Paralelamente, en el componente educativo, estudiantes y docentes bolivianos cursan maestrías y doctorados en áreas clave como epidemiología clínica, bioestadística, bioética y ciencia de datos, principalmente en colaboración con la Pontificia Universidad Javeriana de Colombia. El objetivo es crear una “masa crítica” de investigadores que regresen al país y den continuidad al centro.
Un proyecto que construye ciencia desde América Latina
Si bien el centro NIHR Latam y Unifranz llevan dos años de trabajo, el origen es anterior. Fue en 2022 cuando la unidad de psiquiatría social y comunitaria de la Universidad de Queen Mary de Londres recibió una subvención de 7 millones de libras por parte del NIHR. El objetivo era el de desarrollar un nuevo centro de investigación en salud.
Fue la alianza entre la Pontificia Universidad Javeriana de Colombia, la Universidad Rafael Landivar de Guatemala y la Unifranz de Bolivia, con sede en Santa Cruz, que logró implementar el centro en América Latina.
El proyecto no se limita a financiar estudios puntuales. Su propósito es más ambicioso pues busca crear un centro de investigación capaz de sostenerse en el tiempo, formar talento humano y fortalecer la relación entre la ciencia y las comunidades.
En este marco, Unifranz cumple un rol clave como uno de los grupos satélites donde se desarrollan actividades científicas. Representar a Bolivia en esta iniciativa internacional, señala Alvarado, es motivo de orgullo, pero también de compromiso.
Impacto en el sistema de salud
En Santa Cruz, el equipo ha trabajado directamente con el Servicio Departamental de Salud, redes de atención y centros médicos, generando un diálogo directo entre investigadores y autoridades sanitarias.
Estas alianzas permitirán desarrollar intervenciones de bajo costo, especialmente no farmacológicas, que podrían mejorar la atención de pacientes con enfermedades crónicas y trastornos de salud mental.
Además, el proyecto ha consolidado relaciones de confianza con comunidades indígenas y poblaciones locales, que ahora participan activamente en el diseño y evaluación de las intervenciones.
Una nueva generación de investigadores
El proyecto también está transformando el ecosistema académico de Unifranz. El centro cuenta con su propio espacio físico dentro de la universidad, desde donde se coordinan investigaciones, capacitaciones y colaboraciones internacionales.
A través de programas de mentoría, capacitaciones semanales y convocatorias de becas, la universidad está transfiriendo conocimientos a estudiantes, docentes e investigadores. “Estamos mostrando a nuestros estudiantes y docentes cómo hacer investigación de calidad. Esto no solo fortalece a la universidad, sino al país”, explican.
El aprendizaje también incluye la adopción de estándares internacionales, como buenas prácticas clínicas y el desarrollo de un comité de ética en investigación, elementos esenciales para elevar el nivel científico nacional.
Con nuevos investigadores en formación, ensayos clínicos en marcha y alianzas estratégicas consolidadas, Bolivia comienza a construir un futuro donde la ciencia se convierte en una herramienta clave para mejorar la salud y el bienestar de su población.