En El Colorao, las luchas por la independencia cruceña, Manfredo Kempff Suárez apuesta por la novela histórica para rescatar del margen de la memoria colectiva a uno de los personajes más decisivos —y menos frecuentados— del proceso emancipador en el oriente boliviano que tiene que ver con el coronel José Manuel Mercado, conocido como el “Colorao”.
Kempff no eligió el camino del tratado académico ni de la biografía rígida. Optó por la narración literaria, ese territorio fronterizo donde la documentación histórica fija límites y la ficción entra para iluminar lo que quedó en sombras.
El propio autor lo explicó con franqueza en entrevista con EL DEBER: “Del Colorao se conoce muy poco; hay una sola biografía completa que yo conozca. He tenido que buscar en diversos historiadores, pero como no soy historiador, mi deseo era hacer una novela, porque la novela entra más fácilmente”.
Ese “entra más fácilmente” es la clave del proyecto. Kempff entiende que, cuando las fuentes son escasas o fragmentarias, la literatura puede convertirse en un puente eficaz hacia el interés ciudadano, especialmente entre lectores jóvenes, y en una herramienta para devolverle carne, voz y conflicto humano a la historia.
Un protagonista histórico olvidado
José Manuel Mercado nació en Santa Cruz de la Sierra el 12 de marzo de 1782, en tiempos del Imperio español. Su barba y cabello rojizos le valieron el apodo con el que pasaría a la historia. Se formó en la carrera militar dentro del ejército español, al que sirvió hasta 1809, cuando los primeros levantamientos revolucionarios sacudieron Charcas.
Ese año decisivo, Mercado apoyó la Junta Tuitiva de La Paz, liderada por Pedro Domingo Murillo, y tras la derrota del movimiento debió huir hacia el Perú. Desde allí se incorporó al ejército revolucionario rioplatense y combatió bajo las órdenes de Manuel Belgrano y Ignacio Warnes, participando en campañas clave como Tucumán, Salta, Vilcapugio y Ayohuma.
Convertido en el segundo hombre de Warnes, Mercado fue pieza central de la Republiqueta de Santa Cruz, lideró la caballería patriota y tuvo un rol decisivo en la batalla de Florida (1814), una victoria que —como subraya Kempff— detuvo una invasión realista hacia el Río de la Plata y tuvo mayor impacto político del que la historiografía nacional suele reconocer. “Fue tan importante que los argentinos la celebraron más que nosotros”, señala el autor.
Dos años después, en la batalla de El Pari (1816), la más sangrienta de las guerras de independencia en el territorio boliviano, la muerte de Warnes marcó un quiebre. Mercado se replegó hacia la región de Cordillera, desde donde sostuvo una guerra de guerrillas durante nueve años contra el brigadier realista Francisco Xavier de Aguilera, conocido como el ‘el Feroz Aguilera’ manteniendo libre el territorio chiriguano hasta el final del dominio español.
La tradición histórica sostiene que, tras la derrota realista en Ayacucho, Mercado ingresó triunfante a Santa Cruz y proclamó la independencia de la provincia el 14 de febrero de 1825, convirtiéndose en su primer gobernador como territorio libre. Posteriormente, el mariscal Antonio José de Sucre le reconoció el grado de coronel. Mercado murió en su ciudad natal en 1842, lejos del bronce y con un reconocimiento mucho menor al peso real de su trayectoria.
La historia narrada desde la vida cotidiana
La novela se abre con un Mercado curtido por la guerra, tras un encuentro de patrullas a caballo: disparos, sablazos, sed, cansancio y la certeza de que la gran batalla se aproxima. Desde las primeras páginas, Kempff instala el núcleo del conflicto: la épica militar atravesada por el desgaste físico y emocional del combatiente.
Uno de los mayores aciertos del libro es la recreación de la vida cotidiana cruceña. Porongo aparece no como postal, sino como espacio vivo: tamales “a la olla”, chicha fresca, urucú en los labios, frutas, alfeñiques, pepas, caminatas descalzas por calles de arena y charcos. La guerra avanza en paralelo a la vida, al humor, al deseo y a los afectos.
En ese tejido de detalles, la independencia deja de ser una abstracción y se vuelve experiencia cultural. Santa Cruz no aparece como escenario periférico, sino como territorio con identidad, habla y costumbres propias. La historia se vuelve reconocible para el lector contemporáneo: esos lugares ya no son lejanos; son el espacio cotidiano de hoy.
Una corrección narrativa desde Santa Cruz
Kempff insiste en que la historia oficial ha privilegiado otros escenarios del proceso independentista. Chuquisaca, Potosí, La Paz u Oruro concentran el relato; Santa Cruz apenas aparece. Frente a esa omisión, El Colorao actúa como una corrección narrativa: pone el foco en un protagonista cruceño y en batallas decisivas que no siempre ocuparon el lugar que merecen en el relato nacional.
La publicación del libro coincide con un momento simbólico: a pocas semanas de conmemorarse los 201 años de la independencia cruceña y en pleno debate por el Bicentenario de Bolivia (1825–2025). En ese contexto, la novela no solo cuenta una historia: interviene en la discusión sobre qué memorias se celebran y desde dónde se construye la nación.
En palabras simples, El Colorao llega como una propuesta desde Santa Cruz, desde sus luchas, sus jefes, sus contradicciones y ese anhelo persistente de autonomía que Kempff vincula también con el presente: una tensión histórica que, como él mismo señala, “es una lucha constante”.
La novela será presentada el miércoles 14 de enero, a las 19:00, en el Museo de Historia de la UAGRM (calle Junín N.º 151), con comentarios de la historiadora Paula Peña y el novelista Darwin Pinto. Ese cruce entre historia y literatura refleja, con precisión, la naturaleza del libro que es una narración que dialoga con la investigación, pero elige la novela para quedarse en la memoria.