El litio se ha convertido en uno de los metales más estratégicos del siglo XXI, gracias a su papel central en la transición energética y la electrificación del transporte. Las baterías de ion-litio alimentan desde teléfonos móviles hasta vehículos eléctricos, lo que ha impulsado una demanda global sin precedentes. En este contexto, los países productores tradicionales enfrentan el desafío de sostener su liderazgo mientras emergen nuevos actores con ambiciones industriales y geopolíticas. Al mismo tiempo, el mercado experimenta volatilidad de precios, pero con expectativas de repunte a mediano plazo impulsadas por una demanda que seguirá creciendo más allá de 2030.
En la actualidad existen dos fuentes importantes para la producción de sales de litio a gran escala. La primera son las salmueras continentales y la segunda son los minerales, principalmente el espodumeno y la lepidolita. También existen otras como las salmueras geotermales o las denominadas “arcillas”; que actualmente no tienen una producción a escala industrial.
Tanto minerales como salmueras tienen distintos procesos de producción, y es el costo relacionado a esta producción lo que las diferencia notablemente. En el caso de la lepidolita tiene el costo de producción más alto, ya que el litio se encuentra en bajas concentraciones por lo que resulta más costoso separarlo y convertirlo en un producto. El segundo en esta escala es el espodumeno, que tiene concentraciones más altas comparado con el anterior, tiene un proceso muy bien establecido y rápidamente implantable. El tercero son las salmueras continentales, que en general tienen el menor costo, dependiendo de la concentración de litio y su relación con los demás elementos contenidos en la salmuera; su ventaja principal es que se encuentran en fase líquida, aunque la solución tecnológica para cada salar suele tener características específicas. Sin embargo, está claro que un precio alto de mercado, puede cubrir los costos de producción a partir de cualquiera de estas tres fuentes.
La demanda de litio en el mundo sigue creciendo, en el último año la demanda ha crecido alrededor del 30 %. Empero, la producción ha crecido aproximadamente un 35 % en el mismo período. Esto principalmente a que los competidores en la producción del litio a nivel internacional siguen aumentando; últimamente se han incorporado países como Zimbabwe, Nigeria y Brasil, y próximamente Mali; que producen a partir de espodumeno, su capacidad de producción se ha instalado rápidamente y tienen planes ambiciosos para incrementarla. Sin perder de vista a países como Canadá y Estados Unidos que perfilan sus propios proyectos. A ellos se suman los países productores tradicionales como Australia, Chile, China y Argentina, recientemente; esto hace que la oferta en el mercado sea más abundante y haya menos espacio para nuevos productores.
Tomando en cuenta solo a los países miembros del denominado “triángulo del litio”, que poseen los mayores recursos en forma de salmuera de este elemento, se ha podido evidenciar un incremento de producción desde Argentina con varios proyectos entrando en su fase de producción en los últimos tres años. Este país tiene una cartera de proyectos de litio muy amplia, que seguramente conducirá a que su producción siga aumentando año con año. En el caso de Chile, las empresas ya bien establecidas como SQM y Albemarle tienen una capacidad instala muy importante y que irían incrementado. Además, el gobierno chileno ya ha autorizado algunos Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL) con inversionistas extranjeros para la explotación de salares como el de Maricunga y Coipasa. En algunos años, esto permitirá a Chile seguir incrementando su capacidad de producción.
La situación de la sobre oferta actual se da a raíz del ingreso en producción de muchos nuevos actores, creando una sobre oferta que provoca que los precios permanezcan en el umbral menor a 10 mil dólares estadounidenses por tonelada.
Según algunas de las principales agencias y consultoras a nivel mundial, como Benchmark Mineral Intellenge, los precios para los diferentes productos de litio mostrarían una recuperación a partir del segundo semestre del año 2027 o el primer semestre del año 2028. En ese momento, las empresas que tengan la capacidad de producción instalada podrán beneficiarse de gran manera con esta recuperación de precios.
Dada esta situación y considerando el tiempo necesario para construir y poner en funcionamiento una planta industrial, que por media demora entre 2 a 3 años; Bolivia apenas tiene el tiempo suficiente para iniciar la implementación de las mismas, si desea aprovechar de buena manera el repunte de los precios del litio en el mercado internacional.
Por otro lado, si bien existe un consenso respecto a que la demanda de litio irá incrementándose en los próximos años; se espera también que la cantidad de productores aumente, se diversifiquen las fuentes y aparezcan sustitutos tecnológicos.
El reciclaje se convertirá en una fuente importante de suministro de materias primas para la fabricación de baterías, persiguiendo el ambicioso objetivo de una economía cada vez más circular y sostenible. Se espera que, en los siguientes años la generación de materias primas a partir del reciclaje de baterías se incremente significativamente, restando espacio para la minería de extracción de estos materiales Tecnologías como las baterías de sodio, que ya se producen a una escala comercial, tienen el potencial de reemplazar hasta la mitad del mercado de baterías de ion litio que corresponden a las de química LFP.
Teniendo este panorama a nivel global, surge una pregunta muy importante ¿Cuáles son las decisiones y acciones que tomará Bolivia al ser poseedor de la mayor cantidad de recursos de litio en el mundo?