Mientras se discute sobre combustibles para la aviacin que sean ms sostenibles y aviones elctricos, hay otra forma para realizar viajes areos que actualmente se plantea como una alternativa ecolgica: los dirigibles. Tcnicamente, un dirigible es una aeronave autopropulsada con forma de cigarro, hecha de un globo enorme lleno de gases de elevacin casi ingrvidos, con una cabina o gndola adjunta para transportar pasajeros, tripulacin y carga. Si ests evocando una imagen del pasado, en blanco y negro, tienes razn: los dirigibles fueron populares a principios del siglo XX, antes del auge de la aviacin tal como la conocemos hoy. Pero ahora, estn regresando. Los avances tecnolgicos modernos y la necesidad de seguir desarrollando la industria de la aviacin, que lucha lentamente para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas de carbono, han llevado a los ingenieros aeronuticos a reexaminar el dirigible. Los nuevos materiales, incluidas nuevas formas de nailon ultraligero, han hecho posible un nuevo tipo de aeronave. La sustitucin del hidrgeno inflamable por helio ha permitido un desarrollo ms seguro que evite que se repita el desastre del Hindenburg, el dirigible alemn de lujo que explot en 1937. Los nuevos avances y los estndares de aviacin ms estrictos hacen que realmente lo nico que estos nuevos dirigibles tienen en comn con el Hindenburg es su forma y el hecho de que utilizan un gas ms ligero que el aire. Aunque los dirigibles, que normalmente vuelan a unos 100-130 km/h, nunca alcanzarn las velocidades de un avin moderno, se habla de ellos como una forma de viaje lento, como los cruceros y los trenes nocturnos, donde la experiencia compensa la menor velocidad. Los dirigibles vuelan a una altitud menor que un avin y tienen cabinas no presurizadas que permiten que puedas abrir la ventana y mirar a travs de ella, lo que hace que sea ms cmodo para los pasajeros. El globo de gran tamao tambin requiere mucha menos energa para funcionar, y potencialmente podra funcionar con motores elctricos que impulsen el despegue y la direccin, lo que los convierte en una forma de transporte areo con cero emisiones de carbono. Es bueno que estemos probando diferentes ideas e innovaciones, ya que explorar diversas soluciones es clave para mejorar la aviacin y hacerla ms sostenible en el futuro, dijo el destacado experto en aviacin Thomas Thessen, profesor adjunto de la Universidad de Aalborg y analista jefe de Scandinavian Airlines. La mayor ventaja que puedo ver es que pueden permanecer en el aire por largo tiempo y que tienen la capacidad de volar verticalmente hacia arriba. Los dirigibles no necesitan una pista para despegar, lo que significa que pueden despegar y aterrizar en cualquier lugar que tenga un espacio plano lo suficientemente grande para ellos, que podra ser un lugar tan simple como un campo, siempre que haya algo a lo que se pueda amarrar. Esto tambin significa que pueden ayudar a rescatar a personas en caso de desastres naturales. El dirigible ms grande del mundo, el LTA Pathfinder 1, se est probando actualmente en Silicon Valley, California. Este zeppeln de nueva generacin de 124,5 m por 20 m es equivalente en tamao a cuatro dirigibles Goodyear y ms largo que tres Boeing 737. LTA, que son las iniciales en ingls de ms ligero que el aire, es uno de los pocos fabricantes de dirigibles de todo el mundo que actualmente estn listos para ingresar al mercado de la aviacin. Fundada por Sergey Brin, expresidente de Alphabet, la matriz de Google, la empresa cree que los dirigibles de prxima generacin pueden reducir la huella de carbono de la aviacin al utilizar el helio dentro del globo para realizar la elevacin, en lugar de un motor a reaccin que emite carbono, y usar motores mucho ms pequeos para el empuje. Las aplicaciones para su dirigible incluyen el transporte de carga ms eficiente desde un punto hasta otro (en lugar de un puerto a otro); y en casos en los que se necesite la distribucin de ayuda humanitaria, donde el dirigible puede apoyar las tareas de socorro entregando suministros incluso si las pistas, las carreteras y los puertos estn daados. No estn solos: la empresa francesa Flying Whales tambin est desarrollando dirigibles para uso de carga, con el objetivo de reducir el impacto ambiental del transporte de carga; mientras que la firma britnica Hybrid Air Vehicles (HAV) se centra en cmo un dirigible hbrido, que utiliza motores elctricos y helio, puede permitir una forma de viaje areo con cero emisiones. Si bien la aviacin sostenible tiene un largo camino por recorrer para convertirse en una solucin para los viajes comerciales, todo suma para crear una minirevolucin en los cielos. Junto con el combustible de aviacin sostenible (SAF) y los aviones elctricos, la nueva generacin de dirigibles ofrece una alternativa a los actuales vuelos. Decimos que el Airlander conecta lo que no est conectado, dijo Hannah Cunningham, directora de marketing de HAV. El Airlander 10 es su primer dirigible en produccin, un vehculo de formas curvilneas lleno de helio que no desentonara en un cmic. Tiene algunos usos distintos: uno de ellos es conectar islas remotas donde no resulta econmico construir aeropuertos. No se necesitan grandes infraestructuras como un aeropuerto o una lnea de tren con una aeronave como esta; todo lo que se necesita es una superficie plana para aterrizar, seala. Abre muchas oportunidades para conectar lugares que actualmente no estn conectados, por ejemplo, comunidades en lugares como las Tierras Altas de Escocia y sus Islas. El Airlander 10 tendr cuatro motores de queroseno, pero debido al casco lleno de helio, emite un 90% menos de CO2 que un avin tpico. (Para 2030, HAV pretende tener un motor elctrico alimentado por una pila de combustible de hidrgeno y ofrecer vuelos con cero emisiones.) Viaja a una velocidad mxima de 130 km/h y puede funcionar como un vehculo de transporte masivo de pasajeros para hasta 90 personas. No es tan rpido como un avin (un avin comercial de pasajeros tpico vuela a 770-930 km/h), pero tampoco est tratando de reemplazarlo. El gran beneficio es que puede conectar lugares donde la infraestructura es demasiado costosa o el nmero de pasajeros es muy bajo, indica Cunningham. Los planes avanzan a buen ritmo: el ao pasado, HAV firm un acuerdo con la aerolnea espaola Air Nostrum para duplicar su reserva de aviones Airlander a 20 para uso de pasajeros a partir de 2028, con la idea de usarlos para conectar las islas espaolas con el continente. Con una fbrica en marcha para construir aeronaves hbridas y la certificacin en curso con la Autoridad de Aviacin Civil, podran certificarse como seguros para volar y entrar en procesos de produccin en cuatro aos. Para Thessen, la idea de que los dirigibles puedan llenar el cielo como los aviones no es realista. Lo ms importante de la aviacin es la velocidad, afirma. Si comparamos la aviacin con los dirigibles, los dirigibles viajan a una velocidad ms cercana a la de un automvil. En mi opinin, los dirigibles no pueden reemplazar a los aviones, pero podran desempear un papel de nicho, como los cruceros, en viajes ms lentos. Sin embargo, tienen un destinatario en cualquiera que se sienta entusiasmado por los viajes lentos. Si puedes sacar la cabeza por la ventana y disfrutar de la vista mientras viajas lentamente sobre el paisaje, puedo ver en ello un pequeo rol en el marco de una experiencia especial. En Alemania, ya se pueden probar este tipo de experiencias especiales. Por unos US$519 por un vuelo de 45 minutos, Zeppelin ofrece vuelos clsicos en un dirigible Goodyear sobre varias ciudades de la zona de Bodensee, en el sur de Alemania, muy similares a las experiencias en globo aerosttico. Ocean Sky Cruises va un paso ms all. Ofrece experiencias nicas con un viaje desde Svalbard hasta el Polo Norte, aprovechando al mximo el hecho de que un dirigible puede aterrizar sobre hielo y no necesita una pista de aterrizaje ni un aeropuerto. Se espera que el viaje dure dos das y se realice con el mximo lujo en una cabina con ventanas panormicas, elegantes reas de comedor y opulentas habitaciones con camas de lujo que permiten disfrutar de las vistas de los icebergs a medida que avanza. Las cabinas para la extraordinaria experiencia se venden por alrededor de US$200.000, y se estn vendiendo tan bien que los nicos asientos que quedan estn en lista de espera, a pesar de que no hay fechas de salida y que la aeronave para el viaje (que se espera sea el Airlander 10) no ha sido certificado para volar, ni siquiera se ha comprado. Los planes futuros incluyen una ruta que siga el Trpico de Capricornio desde la Costa de los Esqueletos de Namibia hasta las Cataratas Victoria en la frontera entre Zambia y Zimbabue, volando a baja altura y lentamente sobre paisajes y vida salvaje extraordinarios, y haciendo escala en lugares de difcil acceso en avin. En teora, suena increble; en la prctica, queda mucho camino por recorrer. El sector de los dirigibles todava est en sus primeras etapas, y muchas cosas podran desviarlo de su rumbo. Los dirigibles seguirn el camino de los taxis voladores y se quedarn sin dinero antes de poder despegar? Ciertamente es posible, pero la LTA de Brin al menos parece tener el capital para hacer realidad sus planes de carga y ayuda humanitaria; y con la aceptacin de las aerolneas y otros inversores, HAV est avanzando con sus planes de tener su dirigible hbrido en el aire en la prxima dcada, con potencial para conectar comunidades remotas que actualmente no reciben suficientes servicios de las aerolneas. Para quienes amamos viajar, las innovaciones ecolgicas en el sector son ciertamente algo bueno, por ms que sean de nicho. Como dice Cunningham: Si queremos seguir explorando el mundo como lo hacemos ahora, no queremos destruirlo como hacemos ahora. *Este artculo fue publicado originalmente en BBC Travel. Para leer la versin original en ingls haga click aqu Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin de nuestro mejor contenido de la semana. 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