La vida de araas ciegas y escorpiones ltigo, el futuro del cambio climtico, la fotosntesis en la oscuridad: esto es lo que nos puede revelar uno de los lugares ms profundos de la Tierra. Sentada, me deslizo a travs de la curva de un tnel como si estuviera dentro de la garganta de una persona. Siento que he sido tragada y desaparezco en la oscuridad del submundo. Despus me agarro de unas estalagmitas con forma de pstula mientras me arrastro, ahora de rodillas. Estalactitas puntiagudas me amenazan con morderme, mientras de las paredes rocosas se desprenden capilares de calcitas. Las cuevas, me dice Phil Short, estn vivas. Ellas respiran y, aunque sus entradas son a menudo pequeas, estn en constante intercambo de gases con el mundo exterior. Estoy en la cueva Wookey Hole, que hace parte de una cadena de cuevas subterrneas en el pueblo de Wookey Hole, en Reino Unido. Hoy es un da clido, explica Short, uno de los exploradores de cuevas ms reconocidos en el mundo y lder de misiones de Deep Research Labs. La presin atmsferica afuera es muy alta, pero ayer fue un da fro, por lo que la presin en esta parte de la cueva se siente baja, seala. De acuerdo con el experto, si la presin del aire fuera de la cueva es mayor que la de dentro, el aire se mueve hacia adentro de la cueva. Y viceversa. Otro da puede ser que est fro afuera, pero se sienta caliente adentro. As respira en la otra direccin, seala. Logro pasar mi cuerpo por una pequea abertura -metiendo mis manos, mis rodillas, mi estmago- y ante m aparece una pequea caverna. Sobre una roca, Short mira todo con comodidad como si estuviera sentado en el sof de su casa. Y esto no est lejos de ser cierto, dado que a esta cueva de Wookey Hole la considera su casa espiritual. Becca Burne, una de las guas de Wild Wookey, nos ordena apagar las linternas que tenemos en la cabeza. Nos quedamos en total oscuridad. La gente me jura que puede ver su mano frente a ella, pero no pueden, seala Burne. Ac adentro, debajo de la Tierra, es la oscuridad. Todo est quieto y en silencio y el espacio te regala una sensacin de calma que solo es posible cuando se remueven todos los estmulos que existen en la superficie. La espeleologa es una actividad lenta y controlada. No es un deporte de adrenalina. Caminas lento, te amarras a un clip de seguridad, lo aseguras y te mueves al siguiente, afirma Short. Se estima que en el mundo hay unas 10.000 cuevas y cada da se descubren nuevas. De hecho, la mayora de las cuevas en el planeta permanecen sin explorar. Si te vas a la edad dorada de la exploracin, cuando se buscaba dnde naca el ro Nilo o quin llegaba primero al Polo Sur, no haba satlites, no haba aviones, explica Short. La espeleologa es el ltimo reino donde se puede hacer exploracin de esa manera. Cuando entras a una cueva sin explorar, vas a ir a un lugar donde nadie ni nada ha ido antes, anota el experto. Y agrega que en las cuevas se pueden encontrar tesoros. Nuevas especies, nuevas curas para las enfermedades, seala. Algunas cuevas son tan grandes que incluso tienen su propio clima. Y otras son tan profundas que no ha sido posible llegar hasta el fondo. Las cuevas contienen el secreto de la evolucin humana, de la vida que exista antes que nosotros y de los impactos del clima en la Tierra a lo largo de milenios. Y las cuevas no son solo depsitos de recuerdos distantes, tambin son nodos de biodiversidad y endemismo: adentro de ellas viven ecosistemas enteros. Esto es lo que el entomologista Leonidas-Romanos Davranoglou, el lder del proyecto de exploracin de Expedition Cyclops y especialista del tema de la Universidad de Oxford, encontr cuando explor las montaas Cclope en Indonesia. Si uno se queda quieto por un momento, me explica Davranoglou, las sanguijuelas -oscuras como el suelo del bosque- se acercan desde todas las direcciones. Te persiguen, te cazan siguiendo las vibraciones de la Tierra, tu sombra, tu aliento. En Indonesia, debido a la humedad, las sanguijuelas estn en todas partes: en los rboles, en el suelo, en los arbustos, explica Davranoglou. En la jungla de las montaas Cclope, todo tipo de serpientes y araas venenosas, mosquitos y garrapatas portadoras de enfermedades acechan a los pocos que se atreven a aventurarse en esta tierra mayormente virgen. Pero ms all de los peligros durante la expedicin, el equipo de Davranoglou estaba decidido a realizar la investigacin ms exhaustiva sobre ese ecosistema. Davranoglou seala que esa exploracin le permiti tomar la primera evidencia fotogrfica del pequeo mamfero zagloso de Attenborough, lo que llev a establecer que no se haba extinguido. Tambin descubri un ave que haba estado desaparecida para la ciencia por 15 aos, hall una nueva especie de langostino y una infinidad de nuevas especies de insectos y -cuando un miembro de su equipo cay en un hueco- incluso hall una nueva cadena de cuevas. Podamos ver que era una cueva profunda. Tuvimos que arrastrarnos. En el momento que entramos, los murcilagos comenzaron a volar muy nerviosos. Entonces pensamos, esto es una buena seal. Entonces vimos unos grillos de cuevas, anota Davranoglou. Los grillos de cuevas, explica, son insectos peculiares. Tienen patas y antenas muy largas, pero ojos muy pequeos. Que haya este tipo de insectos significa que hay un rico ecosistema en la cueva, seala. Tanto Davranoglou como su colega en la expedicin James Kempton regresaron a la cueva numerosas veces y, en la tercera visita, mientras Kempton se internaba en el lugar, se produjo un terremoto. Comenz a caer polvo de las gritas de la cueva y los murcilagos huyeron despavoridos. Papa es uno de los lugares ms ssmicos del planeta. Cuando estuvimos all vivimos cualquier cantidad de terremotos. Puedes ver enormes bloques de roca moverse en las montaas y Kempton estaba siendo sacudido con fuerza en un lugar estrecho y lleno de rocas. Fue un momento muy complicado para todos los que estbamos all, recuerda. El equipo logr descubrir un un grupo de tesoros de especies subterrneas, incluyendo una araa ciega y un escorpin ltigo: todas nuevas para la ciencia. Estbamos felices porque habamos descubierto un ecosistema escondido que tena mucho potencial. Y dado el hecho de que solo exploramos los primeros 40 metros, no se sabe qu hay ms all, seala el explorador. De nuevo en Oxford, Davranoglou me muestra una bandeja de escarabajos peloteros y me maravillan sus enormes cuernos. Estamos rodeados de gabinetes que hacen parte del Museo de Historia Natural de Oxford, que contiene cerca de 5,5 millones de especmenes. Ahora que la expedicin termin, Davranoglou me dice, el trabajo apenas comienza. Papa es una de las islas ms biodiversas del planeta, seala. l espera que, al alcanzar una mayor comprensin de su biodiversidad, se pueda ayudar a que se tomen medidas que protejan su gran ecosistema. El descubrimiento de nuevas especies te puede contar sobre la evolucin de todo un linaje. Nos puede ayudar a entender la distribucin de los organismos se distribuyeron en el pasado, dice el acadmico. Y usando esa informacin, tambin se puede estudiar cmo se ve afectada la distribucin de las especies, sobre todo en su futuro, aade. En 2013, Short complet una exploracin de tres meses en una cueva, donde pas un total de 45 das bajo la tierra. Con 12 kilmetros de largo y 1,2 kilmetros de profundidad, el sistema de cuevas J2 est escondido en las montaas de Sierra Jurez, en el sur de Mxico. Armar un equipo para sobrevivir esos tres meses en estos ambientes inhspitos fue, de hecho, otro desafo. En la parte alta de la montaa hicimos el campamento base, con carpas dispersas por la selva, pasillos en medio y una gran carpa comunal con una fogata, seala Short. Y a una hora caminando estaba la pequea entrada a esta cueva, en la que apenas cabamos, anota. Esta entrada sin pretensiones no daba ninguna pista del enorme laberinto que se esconda bajo la Tierra. Sin embargo, a un par de metros de la entrada, Short se encontr haciendo rpel durante 70 metros, llevando 40 kilos de equipo de buceo en la espalda. Bajamos y bajamos y bajamos y bajamos Finalmente, despus de unos 700 metros de descenso, llegamos a una pequea cmara donde los integrantes del equipo anterior haban colgado hamacas. Haba una estufa y algunos suministros, narra Short. En el campamento nmero dos se haba preparado una tienda de campaa, y en el tres estaba la base de buceo. La primera seccin inundada tena 200 metros de largo. En ese momento solo ramos los del equipo de buceo, anota Short. De un equipo de 44 personas de 15 pases diferentes, ahora solo haba dos -Short y su compaera exploradora Marcine Gala- quienes estuvieron solos durante nueve das. Despus de una inmersin adicional de 600 metros hacia lo desconocido, Short y Gala salieron a la superficie y escucharon el ruido de una cascada. Encontramos esta cortina gigante de calcita multicolor, hermosa. Nos apretamos alrededor de ella y vimos que el ro se estancaba como si se hubiera represado. Haba niebla, al igual que una cada de agua en la selva, en esta enorme cmara donde todo el ro de J2 se estaba vertiendo en las entraas de la tierra, dice Short. Usando un taladro elctrico para instalar pernos en la pared de roca, la pareja descendi en rpel hasta su base. Siguieron el ro hasta que se cerr en un hueco en el que ni siquiera se poda meter la mano: el final de la cueva, dice Short. Aunque la exploracin, y no la ciencia, fue la motivacin para estar all, dice el lder de la expedicin Bill Stone, el mapeo de sistemas de cuevas como ste allana el camino para futuras expediciones cientficas. Las cuevas necesitan proteccin, seala Hazel Barton, profesora de ciencias geolgicas en la Universidad de Alabama. Barton es una geomicrobiloga que estudia los microbios que habitan en algunos de los entornos ms extremos de la Tierra, y una de las cientficas que siguieron los pasos de Stone en las montaas de Sierra Jurez. Durante ms de 20 aos, Barton ha estado estudiando la vida microscpica que se encuentra en las profundidades subterrneas, que puede sobrevivir a la inanicin extrema. Su investigacin est ampliando nuestra comprensin de la resistencia a los antimicrobianos (AMR), e incluso lo que la capacidad de fotosntesis, en lo que a los ojos humanos parece una oscuridad total, podra decirnos sobre la posibilidad de vida extraterrestre. A un kilmetro de la entrada todava hay fotosntesis, dice Barton, pero pero ocurre por un fenmeno que solo se ven en algunas estrellas en el Universo: esto podra ayudarnos a entender cmo es posible la vida en otros planetas, explica. La exploracin de cuevas, dice Barton, es lo ms cerca que puedes estar de ser un astronauta sin ir al espacio. Eres la primera persona que ve algo, las tuyas son las primeras huellas. Dentro de 10.000 aos, las huellas que dej en la cueva de Lechuguilla, en Nuevo Mxico, o en las cuevas de Tepuy, en Venezuela, podran seguir estando all. Al salir de Wookey Hole a la luz del sol, noto que mis sentidos se han duplicado: el olor del follaje hmedo, los ecos del canto de los pjaros, la brisa en mi piel, el calor del sol. Me siento como si hubiera despertado de un sueo. Hoy en da es difcil impresionar a la gente, pero puedes venir aqu y ver algo diferente cada vez, explica Short. Se conocen cientos de entradas a cuevas en la Tierra, la Luna e incluso Marte. Muchas nunca han sido exploradas. Si nos atrevemos a mirar en la oscuridad, qu podramos encontrar escondido debajo de la superficie? Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin de nuestro mejor contenido de la semana. Tambin puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro nuevo canal de WhatsApp. Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la ltima versin y actvalas. Las revelaciones
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Las cuevas de Mxico
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