El 26 de diciembre de 2004, un terremoto en el ocano ndico -cerca de Indonesia- desencaden un tsunami que mat a casi 250.000 personas. Fue el desastre natural ms mortfero de este siglo y probablemente el tsunami ms mortfero de la historia de la humanidad. Como ingenieros costeros especializados en tsunamis y en cmo prepararse para ellos, hemos visto cmo los acontecimientos de 2004 reconfiguraron nuestros sistemas globales de gestin de desastres. Entre las lecciones aprendidas desde ese da, se destacan tres: La ausencia de un sistema integral de alerta temprana contribuy a la devastadora prdida de vidas en 2004. Cerca de 35.000 personas murieron en Sri Lanka, por ejemplo, pas que no se vio afectado hasta dos horas despus del terremoto. Desde entonces se han realizado importantes inversiones, como el sistema de alerta de tsunamis del ocano ndico, que funciona en 27 estados miembros. Este sistema pudo emitir alertas en ocho minutos cuando otro terremoto golpe la misma zona de Indonesia en 2012. De manera similar, cuando un terremoto golpe Noto (Japn) en enero de 2024, las alertas de tsunami y las rdenes de evacuacin emitidas con rapidez salvaron vidas sin duda alguna. Sin embargo, estos sistemas no se utilizan a nivel mundial y no pudieron detectar los tsunamis que arrasaron las islas Tonga en 2022 tras la erupcin de un volcn submarino en el Pacfico Sur. En este caso, una mejor vigilancia del volcn habra ayudado a detectar los primeros signos de un tsunami. Pero los sistemas de alerta temprana por s solos no son suficientes. Todava necesitamos campaas de educacin y concientizacin, simulacros de evacuacin y planes de respuesta ante desastres. Este tipo de planificacin result eficaz en el pueblo de Jike, Japn, que fue azotado por el tsunami de Noto en enero de 2024. Tras aprender de un gran tsunami en 2011 (el que afect a la planta nuclear de Fukushima), los ingenieros construyeron nuevas rutas de evacuacin hacia los refugios contra el tsunami. Aunque el pueblo qued destruido, los residentes fueron evacuados por una escalera empinada y no se registraron vctimas en Jike. En los aos transcurridos desde el tsunami del 26 de diciembre, los pases en riesgo han invertido en defensas de ingeniera duras, como diques marinos, rompeolas en alta mar y diques contra inundaciones. Si bien estas estructuras ofrecen cierta proteccin, su eficacia es limitada. En Japn, se ha descartado la idea de que las medidas duras pueden proteger contra la prdida de vidas, ya que se considera que los tsunamis de gran escala pueden superar incluso las defensas ms slidas. Por ejemplo, en 2011, ni siquiera un rompeolas de escombros seguido de un muro de cinco metros de altura pudo proteger la ciudad de Watari. El tsunami cubri la mitad de la ciudad y murieron cientos de personas. Los tsunamis de los ltimos diez o veinte aos han puesto de manifiesto las vulnerabilidades de las estrategias de proteccin existentes, y nuestros estudios de campo muestran que los rompeolas y otras estructuras han sufrido graves daos. Aunque se espera que se produzcan fallos totales ante fenmenos extremos, es fundamental que determinadas infraestructuras crticas, como las centrales elctricas, estn diseadas para soportar los tsunamis ms grandes. Esto requiere ms investigacin sobre diseos de ingeniera resilientes que puedan fallar parcialmente pero seguir funcionando. Despus del tsunami de 2011, los ingenieros japoneses crearon dos niveles de medicin de tsunamis. Los tsunamis de nivel uno son ms frecuentes (ocurren quizs una vez cada siglo), pero son menos peligrosos. Los tsunamis de nivel dos son los grandes que cualquier zona de costa podra esperar solo una vez cada mil aos aproximadamente: Ocano ndico 2004, Japn 2011. Son estos tsunamis para los que las infraestructuras crticas como las centrales elctricas deben prepararse. Nada puede detener por completo un tsunami del tamao de 2004, pero el objetivo es que las estructuras se desborden sin ser destruidas. An deberan poder ayudar al proceso de evacuacin reduciendo la altura del tsunami y demorando el tiempo que lleva. A pesar de la evolucin de las opiniones sobre las defensas duras, sigue siendo til construir y planificar las zonas urbanas costeras de forma ms sostenible y responsable. En particular, las infraestructuras crticas y las zonas densamente pobladas de las regiones amenazadas por tsunamis deberan construirse en terrenos ms elevados siempre que sea posible. Los avances de la ingeniera tambin deben tener en cuenta las consecuencias ambientales, incluidos los daos a los ecosistemas y la alteracin de los procesos costeros naturales, y deben tener en cuenta las soluciones basadas en la naturaleza. El fortalecimiento de los arrecifes de coral con armaduras de roca o pesados sacos de arena y la plantacin de bosques costeros como zonas de amortiguacin pueden ser una opcin ms barata y ecolgicamente ms sensible que la construccin de muros altos. Los avances son innegables. Sin embargo, los datos sobre tsunamis y terremotos an no se comparten ampliamente en todo el mundo, y las autoridades locales y los expertos a menudo no comunican el riesgo a los residentes de las comunidades propensas a inundaciones. El paso del tiempo puede erosionar la memoria de las mejores prcticas en lo que respecta a la preparacin de la poblacin ante desastres. Adems, el rpido cambio climtico est provocando un aumento del nivel del mar y una mayor frecuencia de fenmenos meteorolgicos extremos, como las tormentas. Esto no provoca ms tsunamis, pero puede empeorarlos y hace que las defensas duras sean menos sostenibles a largo plazo. Aunque siguen existiendo desafos importantes y urgentes, no son insuperables. Si seguimos aprendiendo ms sobre los tsunamis y preparndonos para lo peor, podemos minimizar su impacto y proteger millones de vidas. *Ravindra Jayaratne es profesor de Ingeniera de Costas en la Universidad de East London y Tomoya Shibayama es profesor emrito de Ingeniera de Costas en la Universidad en la Universidad de Waseda. *Este artculo fue publicado en The Conversation y reproducido aqu bajo la licencia creative commons. Haz clic aqu para leer la versin original. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin del mejor contenido de la semana. 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2. Educacin y simulacros
3. El papel de las defensas de ingeniera
El cambio climtico y el camino a seguir
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