La información sobre los primeros indígenas que poblaron Santa Cruz y las tierras bajas en general, antes de la llegada de los españoles no es tan abundante como se piensa. Existen documentos e investigaciones, pero están dispersos y, como indica la antropóloga Isabelle Combès, algunos autores reducen a los indígenas de la región a lo equivalente a “salvajes o bárbaros, sin ley ni historia”, que se “enfrentaron contra españoles y criollos (sin profundizar quiénes eran los sublevados, guaraníes, guarayos u otros) o al estado pasivo de neófitos anónimos en las misiones jesuitas”.
La población indígena prehispánica estaba conformada por diferentes grupos étnicos. En su libro “Historia de los cruceños”, el historiador Alcides Parejas divide el territorio en tres subáreas: los llanos de Moxos o Moxitania, la Chiquitania y la Cordillera de Chiriguanos o Chiriguania. El autor detalla la forma de vida, el dialecto y la cultura de cada uno de los pueblos que habitaban este extenso territorio que hoy es conocido como el Oriente boliviano.
Los chiquitos, por ejemplo, fueron llamados así por los españoles debido al tipo de viviendas en que habitaban: puertas pequeñas que para ingresar era necesario ponerse de rodillas. Los hombres vivían desnudos y las mujeres vestían camiseta con mangas hasta el codo.
Los varones dormían en hamacas (redes), mientras que las mujeres lo hacían en esteras. Vivían de la caza y la pesca; cultivaban maíz, yuca, maní, piña, tabaco y otros productos. Cada aldea tenía un cacique, que era designado por méritos y su valor en la guerra.
Los indígenas que habitaban en lo que es actualmente el oriente boliviano utilizaban el arco y la flecha no solo para conseguir alimentos sino también para sus batallas. /Foto: Museo de Historia de la Uagrm
A lo largo del siglo XVII, los chiriguanae eran considerados “indios de guerra”. Habían conquistado a los chané, cultivaban maíz, yuca, frejol, camote, algodón, tabaco y frutos. Para la caza usaban arco, flechas y bolas; y para la pesca, cestas de juncos y redes. Al principio, los hombres solo usaban taparrabos y, más adelante, de los quechuas adoptaron una túnica de algodón.
Las mujeres se ocupaban de las tareas domésticas; fabricaban cerámicas, cestas con hoja de palmera e hilados. Habitaban en viviendas con paredes de barro; dormían en esteras y solo usaban las hamacas para descansar durante el día o como cuna para los niños.
Cada aldea estaba al mando de un jefe (mburubicha), cuya jefatura era hereditaria.
Los chané, de origen arawako, eran gente pacífica que se dedicaba a la pesca, caza y agricultura. Los hombres iban desnudos, mientras que las mujeres usaban camisa de manga corta.
En Samaipata, los chané combatieron a los quechuas logrando la victoria, pero tiempo después llegaron los guaraníes y, a pesar de que los chané eran numerosos, fueron derrotados.
Según Combès, en las misiones jesuíticas del siglo XVIII se contabilizaban más de 75 grupos étnicos, pertenecientes a seis familias lingüísticas: guaraní, chiquito, arawak, otuqui, chapacura y zamuco. Actualmente, la Constitución Política del Estado de Bolivia reconoce a 36 pueblos indígenas originarios, de los cuales la mayoría son de tierras bajas.
Jesuita evangelizando. Los misioneros tenían por finalidad cristianizar y civilizar a los indígenas. Les enseñaron producción, artesanía y arte
PARA SABER
Chiquitos. Durante los eclipses lanzaban flechas al cielo contra el que atacaba a la Luna
Yuracaré. El cuerpo del difunto era envuelto en fibras y enterrado con la cabeza hacia el este
Chané. Jugaban a la pelota (de goma), que solo se tocaba con la cabeza
Etnias. En las misiones jesuíticas del siglo XVIII se contabilizaban más de 75 grupos étnicos diferentes (I. Combès)