En comparación con la selva tropical terrestre, las vías fluviales del Amazonas, de casi 7000 kilómetros de longitud, no han sido demasiado estudiadas por los científicos, pero esto está cambiando gracias a los equipos multidisciplinares de ecologistas, climatólogos, cartógrafos, geólogos y conservacionistas que participan en la Rolex and National Geographic Perpetual Planet Amazon Expedition. Guiados por el conocimiento generacional de las comunidades locales, los equipos han explorado diferentes partes de la cuenca del río Amazonas para comprender sus entresijos.
La expedición está siendo documentada por el explorador y fotógrafo de National Geographic Thomas Peschak. Con su historial, primero como biólogo marino y luego como célebre fotoperiodista de naturaleza, es la persona perfecta para hacer la crónica de esta expedición. Su trabajo anterior se había centrado siempre en los mares, pero ahora, mientras bucea y escalas salientes rocosos, recorre con su cámara el río Amazonas desde su nacimiento en los Andes hasta donde sus aguas se funden con el océano Atlántico.
A lo largo del pasado año, todos los equipos han realizado significativos progresos, que jalonan las primeras páginas de una historia fascinante.
Rolex y National Geographic también han estado vinculadas de otras formas. Foto: Florence Goupil/National Geographic
Documentados los primeros manglares de agua dulce del mundo
Durante las primeras semanas de reconocimiento del delta del Amazonas, el equipo dirigido por el explorador de National Geographic Angelo Bernardino halló los primeros manglares de agua dulce que se conocen en el mundo. La mayoría de los manglares crecen parcialmente sumergidos en las aguas saladas de las zonas intermareales de las costas, pero el bosque de manglares que descubrió Angelo Bernardino posee una singular mezcla de especies arbóreas que crecen entre poca o ninguna salinidad. Este hallazgo ha supuesto que la superficie conocida de manglares en la región ha aumentado en un 20 % y es el primero que se publica en el seno de la Rolex and National Geographic Perpetual Planet Amazon Expedition.
Angelo Bernardino se unió con Margaret Owuor, exploradora de National Geographic, para estudiar los manglares, entrevistar a las comunidades locales y elaborar el primer mapa de los servicios ecosistémicos que aportan.
Thiago Silva, otro explorador de National Geographic, les ha ayudado en esta labor. Él está arrojando nueva luz sobre otro fenómeno propio de la cuenca del Amazonas: las inundaciones periódicas que sumergen los bosques situados a lo largo de sus orillas. Thiago ha utilizado drones, escaneo láser y meticulosas mediciones de árboles para crear los primeros modelos tridimensionales de los bosques inundados de la cuenca del Amazonas. Su trabajo ayudará a anticipar las respuestas al estrés hídrico en el futuro. Él ha echado mano de equipos especializados de vanguardia para que Angelo Bernardino y Margaret Owuor pudiesen entender mejor los extraordinarios manglares que han estado estudiando en el delta del Amazonas.
Thomas Peschak, explorador y fotógrafo de National Geographic. Foto: Thomas P. Peschak
Las comunidades locales contemplan el regreso de miles de habitantes del río
Por su parte, otros equipos se centran en los singulares habitantes de los cursos de agua del Amazonas y en cómo conviven con las personas.
El explorador de National Geographic Fernando Trujillo ha estado supervisando la rápida desaparición del delfín rosado de río mientras trabaja con las comunidades locales para ayudarlas a coexistir pacíficamente con los delfines, que a menudo son vistos como competidores para la pesca local. Hasta la fecha, ha observado casi 1300 kilómetros de río en cuatro países diferentes y calcula que viven en la zona cerca de 1400 ejemplares del emblemático delfín rosado del Amazonas.
João Campos-Silva, Laureado de los Premios Rolex a la Iniciativa, y su compañera exploradora de National Geographic Andressa Scabin han estado trabajando con las comunidades locales para marcar y rastrear las grandes especies de agua dulce sobreexplotadas, como las tortugas gigantes del Amazonas, los manatíes, los delfines rosados, las nutrias gigantes y los caimanes negros, con la finalidad de proteger a estos animales. Han sido las primeras personas en marcar con GPS un arapaima, el pez de agua dulce más grande del mundo, y su labor de conservación comunitaria se ha visto recompensada con una recuperación sin precedentes de la flora y fauna silvestres, incluidas las casi 200 000 crías de tortuga gigante que fueron liberadas en 2022.
Ruthmery Pillco Huarcaya y Andy Whitworth, otros dos exploradores de National Geographic, también están rastreando una especie de gran importancia para los pueblos indígenas: el oso andino. Los osos son cruciales para el ciclo del agua del Amazonas por el papel que desempeñan en la dispersión de las semillas de los árboles de los bosques nubosos. Así ayudan a formar el «muro» de densa vegetación propio de la cara occidental de los Andes, muro que atrapa el agua que se evapora del Amazonas y la devuelve a la selva. Como miembro de la comunidad indígena quechua, Ruthmery Pillco Huarcaya se crio oyendo historias y leyendas sobre los osos. Ahora, junto con Andy Whitworth, intenta comprender cómo las amenazas representadas por la deforestación y el cambio climático afectan a su existencia y, en consecuencia, al flujo de agua que mantiene viva la selva tropical.
La visión y los valores de Hans Wilsdorf constituyen todavía hoy los fundamentos de la marca. Foto: Justen Bruns/National Geographic
La estación meteorológica más alta de la Amazonia
En julio de 2022, los exploradores de National Geographic y climatólogos Baker Perry y Tom Matthews instalaron a 6349 metros la estación meteorológica más alta de los Andes tropicales, a tan solo 35 metros de la cima del Nevado Ausangate, el pico más alto de la densamente poblada región de Cuzco. La estación meteorológica ha registrado importantes datos meteorológicos en tiempo real que ayudarán a entender cómo afecta el cambio climático a la principal fuente de agua dulce de la Amazonia para las comunidades que viven río abajo.
Apenas un año después de su lanzamiento, la Rolex and National Geographic Perpetual Planet Amazon Expedition está cambiando todo lo que se sabía sobre esta popular región. Al poner el foco en los cursos de agua, nos descubre cómo estos conectan el territorio, desde los picos más altos hasta los bosques costeros, protegiendo la vida vegetal, animal y humana a cada paso del camino. De aquí a un año, las imágenes de Thomas Peschak y los descubrimientos científicos podrían reescribir pronto la historia del poderoso río Amazonas, el corazón del planeta.
Los exploradores de National Geographic Margaret Owuor y Angelo Bernardino en el manglar que linda con el río Muriá. Foto: Pablo Albarenga/National Geographic
Acerca de la iniciativa Perpetual Planet
Durante casi un siglo, Rolex ha apoyado a exploradores pioneros que han desafiado los límites de la actividad humana. La marca ha pasado de abogar por la exploración en aras del descubrimiento a proteger el planeta, a través de un compromiso a largo plazo para apoyar a individuos y organizaciones que, usando la ciencia, tratan de comprender los actuales desafíos medioambientales y de encontrar soluciones.
Este compromiso se reforzó en 2019 con la puesta en marcha de la Iniciativa Perpetual Planet, que inicialmente se centró en respaldar —mediante los Premios Rolex a la Iniciativa— a individuos que contribuyen a un mundo mejor; en salvaguardar los océanos, como parte de una asociación establecida con Mission Blue; y en comprender el cambio climático a través de su consolidada alianza con la National Geographic Society.
Actualmente, la Iniciativa Perpetual Planet abarca un creciente listado de colaboraciones, entre otras: Cristina Mittermeier y Paul Nicklen, con su trabajo en el ámbito de la fotografía conservacionista; Rewilding Argentina y Rewilding Chile, organizaciones filiales de Tompkins Conservation, que protegen el paisaje de Sudamérica; Coral Gardeners, que trasplanta corales resilientes a arrecifes en peligro; Steve Boyes y la serie de expediciones Great Spine of Africa, que exploran las principales cuencas fluviales del continente; las expediciones Under The Pole, que rebasan los límites de la exploración submarina; la expedición B.I.G al Polo Norte en 2023, que recabará datos sobre las amenazas que se ciernen sobre el Ártico; y la Monaco Blue Initiative, que reúne a expertos en la preservación de los océanos.
Rolex también apoya a organizaciones e iniciativas que respaldan a futuros exploradores, científicos y conservacionistas mediante becas y ayudas, como la Our World-Underwater Scholarship Society y The Rolex Explorers Club Grants.
Perpetual Planet Rolex Y National Geographic
Desde los años 1930, Rolex ha apoyado activamente a exploradores pioneros. Los relojes Oyster Perpetual han acompañado a individuos a las cumbres más altas y a los océanos más profundos, funcionando como herramientas precisas y fiables. Una por una, estas expediciones revolucionarias demostraron ser el laboratorio a cielo abierto perfecto para que la marca pusiera a prueba y desarrollara sus relojes.