En el archipiélago francés de Nueva Caledonia, donde los electores están llamados a votar por tercera vez sobre la independencia el domingo 12 de diciembre, la economía está empantanada. Esta situación es llamativa para un territorio que cuenta con grandes depósitos de níquel, uno de los metales más codiciados del momento.
El subsuelo de este pequeño archipiélago del Pacífico contiene el 20% de las reservas mundiales de níquel. El metal rojo es esencial para fabricar acero y está en alza desde que China despertó, es decir, desde hace al menos veinte años. Y hoy, una nueva demanda lo hace aún más indispensable: la de la electrónica, ya que los fabricantes de automóviles de todo el mundo lo necesitan para los coches eléctricos. Tesla ha invertido en una de las tres fábricas del lugar para garantizar su suministro. En teoría, los habitantes de Nueva Caledonia tienen oro bajo sus pies y un siglo de experiencia minera a sus espaldas. Sin embargo, aunque el precio del metal ha subido mucho este año, bajo la presión de la renovada demanda, la producción de Nueva Caledonia ha caído un 30%. Ambas minas funcionan ahora a un ritmo más lento.
¿Cómo se puede explicar esta paradoja?
El níquel de Nueva Caledonia, históricamente explotado por la empresa francesa Eramet, ha sido y sigue siendo un ingreso para la economía local, el principal motor del empleo privado y de la economía. Son todos los inconvenientes que conlleva el sistema de renta, lo que los economistas suelen llamar la "maldición de las materias primas. En 1998, a raíz de los Acuerdos de Numea, se pusieron en marcha esfuerzos para gestionar el recurso de forma virtuosa. La idea de los independentistas era basar el desarrollo futuro en este recurso disponible y codiciado. Se llegó a acuerdos para que el pueblo canaco recuperara progresivamente el control. La fábrica de Koniambo, en el norte, es mayoritariamente propiedad de la región, donde se impusieron los independentistas. Las transferencias de competencias han sido reales, al igual que la consideración del medioambiente. Se han evitado cuidadosamente muchos de los efectos nocivos de la explotación de las materias primas.
Pero a pesar de este compromiso masivo durante más de veinte años, la roca" no ha escapado a la maldición.
Es difícil sustraerse a parámetros que escapan al control, como los caprichos del mercado mundial. Los precios fluctúan y cuando caen rápidamente, hay que ser fuerte para resistir. El níquel es un mercado muy volátil: su precio ha estado cerca del umbral de los 50.000 dólares por tonelada, para volver a caer hasta los 10.000 dólares, y ahora está en la franja de los 20.000 dólares. Se han invertido decenas de miles de millones de dólares en las minas, pero sin conseguir que sean competitivas; el níquel de Nueva Caledonia es el más caro del mundo. Y este “monodesarrollo” ha ido en detrimento del resto de la actividad. La agricultura ha retrocedido, el archipiélago tiene que importar sus alimentos, los recursos marinos están infraexplotados y la tecnología digital sigue siendo un área sin desarrollar, a pesar de ser un componente de las economías orientadas al futuro. Hoy en día, la renta del níquel se está agotando. Durante los últimos cinco años, la economía se ha estancado, destruyendo más empleos de los que crea. El nacionalismo minero que está en el corazón del proyecto independentista se ha convertido en una piedra de molino en el cuello del desarrollo del archipiélago.