Qu prefieres, conocer a una gran cantidad de gente nueva o pasar el tiempo con un pequeo crculo de amigos cercanos? Podras pensar que la respuesta depende de si tu naturaleza es ms extrovertida o introvertida. Pero hay otro factor que, aunque poco conocido, moldea nuestras preferencias sociales: la edad. La amistad beneficia a las personas de todas las edades, y mejora nuestra salud y expectativa de vida, sealan una gran cantidad de estudios al respecto. Ms tarde en la vida, las amistades pueden ser una fuente especialmente importante de felicidad y satisfaccin. Las interacciones frecuentes con amigos cercanos pueden aumentar la felicidad en la vejez mucho ms que con la familia cercana. Un simple explicacin de eso es que las amistades pueden ser ms divertidas y menos tensas y tirantes que otras relaciones. Segn un estudio entre estadounidenses mayores de 65 aos, los encuentros con amigos resultaron ms placenteros que aquellos con miembros de la familia. Estos resultados contrastan con investigaciones ms antiguas que se enfocan ms en la familia cercana como la fuente de apoyo clave para los adultos que envejecen. Comparadas a la gente joven, hay, sin embargo, una diferencia importante en cmo las personas mayores escogen y mantienen sus amistades. Mientras que los jvenes tienden a buscar activamente nuevos contactos, las personas mayores deliberadamente achican sus redes sociales, afirma Katherine Fiori, profesora de Psicologa de la Universidad Adelphi, en Nueva York. Mientras que esta reduccin del nmero de relaciones en nuestras vidas tiene ventajas importantes, tambin tiene unas desventajas que vale la pena considerar, dicen ella y otros expertos. Una ventaja de cultivar crculos ms pequeos es que los lazos cuidadosamente seleccionados que quedan, tienden a ser de alta calidad. A medida que las personas envejecen, su perspectiva del futuro cambia, esencialmente tienen menos tiempo de vida, comenta Fiori. Su prioridades cambian y tienden a enfocarse en metas socioemocionales. Eso se conoce como la teora de seleccin socioemocional. Los adultos ms jvenes ven su futuro como expansivo y se concentran en desarrollar nuevas conexiones. Los adultos ms viejos priorizan pasar tiempo con las personas que los conocen bien, por eso reducen sus conexiones. Fiori explica que la eliminacin de estos lazos ms dbiles es a propsito; las personas lo hacen para enfocarse en los lazos estrechos a medida que se acercan a la muerte. Los investigadores han encontrado que como parte de ese proceso de reduccin, los adultos mayores incluso eliminan de sus redes sociales a sus conocidos menos cercanos. Esto incrementa la llamada densidad emocional de su crculo social, lo que significa que se esfuerzan por crear un grupo ms pequeo y ms ntimo. Los adultos mayores tambin tienen a ser ms indulgentes y positivos con esos contactos seleccionados, a medida que tratan de sacarle ms sabor a la vida y al tiempo que les queda juntos, sugieren los estudios. Este enfoque en la alegra armoniza con otros descubrimientos sobre el papel del optimismo en la edad avanzada. Por ejemplo, comparados con adultos ms jvenes, los adultos ms viejos generalmente tienen una actitud ms positiva, y se enfocan en los eventos y recuerdos ms positivos; un fenmeno conocido como el efecto de positividad. No obstante, no tienes necesariamente que ser viejo para experimentar este efecto de enfocarte en relaciones ms ntimas, alegres y positivas. Cuando a las personas jvenes se les insta a pensar sobre la fragilidad de la vida, y el tiempo limitado que tienen en la Tierra, tambin cambian sus metas sociales de una estrategia ms expansiva a una ms enfocada, segn un estudio de 2016. Durante la pandemia de covid-19, este efecto fue particularmente extremo: en el auge de la pandemia, las personas a travs de todas las categoras etarias favorecieron relaciones emocionalmente significativas, revelaron una serie de estudios. En otras palabra, las personas ms viejas continuaron con su patrn, la estrategia tpica de su edad de enfocarse en menos pero ms estrechos lazos, mientras que las personas ms jvenes cambiaron su anterior estrategia abierta y expansiva, y se comportaron ms como las personas viejas en trminos de sus preferencias sociales. Las investigaciones sugieren que las diferencias etarias en motivacin social ampliamente documentadas reflejan horizontes temporales ms que la edad cronolgica, dice el estudio. En otras palabras, el tiempo que pensamos que nos queda afecta nuestra estrategia social ms que nuestra edad real. Pero an cuando una persona cultiva esos lazos estrechos, tambin es buena idea mantenerse abierto a nuevas amistades, consideran los investigadores. Fiori y sus colegas han descubierto que el reducir demasiado tu red no es necesariamente saludable. Tal vez sorpresivamente, Fiori dice que no hay evidencia que indique que enfocarse exclusivamente en lazos estrechos sea beneficioso para la salud mental o fsica, a cualquier edad. Las amistades son muy beneficiosas para el bienestar de las personas a lo largo del trayecto de sus vidas, y en parte se debe a que las relaciones diferentes juegan papeles diferentes, apunta. Nuestros lazos ms estrechos tienden a ser los que nos brindan apoyo social, apoyo emocional, apoyo fundamental; pero hay otras funciones que logramos de nuestras relaciones que tienden a ser igualmente importantes, si no ms importantes, pero frecuentemente nos llegan de diferentes tipos de lazos. Por ejemplo, nuestras amistades nos podran brindar estmulo intelectual o simplemente permitirnos divertirnos; la diferencia clave es que las amistades son voluntarias, no relaciones obligatorias, que pueden empezar o terminar en cualquier momento. Alexandra Thompson, acadmica investigadora en Salud Mental de la Universidad de Newcastle, en Reino Unido, se hace eco de eso. Las amistades nos brindan beneficios un tanto diferentes a las relaciones familiares por una variedad de razones, explica. Las relaciones familiares pueden ser tensas, pueden estar basadas en una obligacin. Pero la amistad se basa en intereses compartidos, y eso puede aumentar el estado mental positivo. Algunas amistades puede llegar a ser tan estrechas que la palabra misma puede no ser suficiente para transmitir la profundidad de la relacin. Es posible que un amigo se sienta como un hermano, por ejemplo. Los amigos se pueden convertir en parientes ficticios, ofreciendo la calidez y confiabilidad de la familia, as como el placer de la amistad, seala Fiori. El parentesco no debera reducirse solamente a la consanguineidad o el matrimonio, considera. Cuando una persona se convierte en pariente, esa relacin cambia, volvindose ms obligatoria. En la comunidad LGBTQ+, las personas podran depender en ese tipo de familias seleccionadas o intencionales como apoyo a medida que envejecen. Ese puede ser particularmente el caso con la generacin mayor, que frecuentemente fue objeto de discriminacin extrema en su vida, incluyendo el rechazo de la familia, y pudo no haber tenido la oportunidad de criar hijos. La personas que han optado por no tener hijos generalmente tambin podrn depender ms de amigos que de parientes biolgicos a medida que envejecen. Sin embargo, mientras se cultivan esos lazos estrechos e incluso de casi parentesco, tambin podemos disfrutar de vnculos ms relajados, sugiere Thompson. La clave est en escoger calidad sobre cantidad No se trata de tener cientos de amigos, indica. No es el caso que, si seguimos aadiendo amigos, veremos una reduccin en la soledad, veremos mejoras en la salud mental, veremos mejoras en la salud fsica creo que siempre se va a tratar de tener esas experiencias e intereses compartidos. Los estudios de doctorado de Thompson exploraron el nmero ptimo de amigos que deberamos tener como adultos ms viejos para mantener un bienestar psicolgico y combatir la soledad. Ella encontr que tener cuatro amigos cercanos era el nmero ideal y en ms que eso no encontr beneficios sustanciales para nuestro bienestar. Se trata de cmo instamos a las personas a que establezcan conexiones de buena calidad, cercanas, ntimas, o reforzar las conexiones que ya tienen, para aumentar esa calidad y profundidad de la intimidad, para que obtengan esos beneficios y diferentes tipos de provisiones sociales de sus amistades actuales, afirma Thompson. El esfuerzo vale la pena, por muchas razones: las ventajas de la amistad tarde en la vida van ms all de simplemente el bienestar psicolgico, e incluyen mejor funcin cognitiva y salud fsica. De hecho, las investigaciones sealan consistentemente que las amistades son tan importantes como los vnculos familiares a la hora de predecir el bienestar en la adultez y vejez. Un metaanlisis que recopil estudios de observacin de unos 309.000 individuos, monitoreados durante un promedio de 7,5 aos, encontr que las personas con relaciones sociales adecuadas tiene 50% de mayor probabilidad de supervivencia comparadas con aquellas con relaciones pobres o insuficientes. Las amistades tambin pueden ser una fuente de estabilidad, especialmente importante desde que las tendencias demogrficas indican un alejamiento de la familia nuclear tradicional hacia la paternidad o maternidad soltera, el divorcio y las segundas nupcias, volviendo ms compleja la vida familiar. As que, cmo es que creamos esta pequea red beneficiosa de almas gemelas y amistades cercanas? As como hay aspectos positivos del envejecimiento en las relaciones, los adultos mayores enfrentan una variedad de obstculos que pueden hacer muy difcil conocer personas, comenta Fiori. Ellos no cuentan con las oportunidades sociales de la escuela, la universidad o el lugar de trabajo. Bien pueden tener dificultades con la tristeza y la soledad por haber sobrevivido a una pareja o a amigos queridos. El declive de la funcin cognitiva o dificultades de movimiento pueden aadir ms trabas. Si una persona es naturalmente introvertida, el acercarse a nuevas personas puede resultar abrumador. El gnero tambin puede jugar un papel. Tpicamente los hombres ms viejos reportan ms aislamiento social que las mujeres. Algunos estudios sugieren que las mujeres tradicionalmente actan como mantenedoras de parentesco, as que tienen lazos ms fuertes con las amistades y la familia en su edad avanzada. Pero tambin hay un factor que tiene que ver ms con nuestro estado mental, especialmente con nuestra propia percepcin del envejecimiento, dice Fiori. Si alguien se dice me estoy deteriorando [en relacin a la salud] y ya nadie quiere ser mi amigo. No me queda nada por que vivir , ese tipo de persona no va a estar saliendo a tratar de hacer nuevas amistades, pero alguien que tenga una percepcin ms positiva de la vejez, s, asegura Fiori. Ella sugiere que los tratamientos cognitivos pueden ser tiles para combatir esto, no slo terapia, sino cualquier tipo de intervencin que se concentre en cambios de cognicin para ayudar a los adultos ms viejos a tener una percepcin ms positiva del envejecimiento. La autopercepcin del envejecimiento puede dar paso a una profeca autorrealizada, de manera que las personas ms viejas que creen que la edad avanzada est asociada con el riesgo de volverse ms solitario tienen menos probabilidad de invertir en las relaciones, indica. En cambio, personas mayores que ven su edad bajo una luz ms positiva y creen que todava es posible hacer nuevos planes y participar en nuevas actividades van a invertir ms en ellos. Y estas inversiones en las relaciones sociales tiene consecuencias positivas en el bienestar. Despus de todo, debera ser ms fcil para nosotros hacer amistades como adultos mayores: a medida que nuestras personalidades maduran, no slo nuestra perspectiva se orienta ms hacia la felicidad, si no tambin tendemos a volvernos ms afables. A lo largo del tiempo, las personas adquieren habilidades sociales. Los adultos mayores son ms hbiles socialmente que los adultos ms jvenes, alega Fiori. As que, de alguna manera, estn mejor preparados para evitar conflictos. Thompson se muestra partidaria de dar oportunidades sociales. Ella trabaj con la organizacin benfica RISE, en el noreste de Inglaterra, en un programa para adultos mayores llamado Every Move Matters (Todo movimiento importa). Los participantes fueron reclutados a travs de sus mdicos primarios, y tomaron parte en cuatro sesiones, una vez por semana, que implicaba una actividad fsica seguida de un tiempo para socializar. La idea era mejorar la condicin fsica as como la conexin emocional. Los participantes afirmaron que las sesiones eran divertidas, y el 81% dijo haber experimentado una mejora, como una reduccin de la sensacin de soledad. Slo con ese empujoncito, con que te ofrezcan esa oportunidad, puede ser suficiente para que participes en algo como eso, expresa Thompson. Y a la gente que particip le encant. El acceso a internet tambin puede ser beneficioso para el bienestar de los adultos mayores, especialmente si estn pasando por un deterioro fsico. La tecnologa puede ofrecerles acceso a una amplia gama de recursos, as como ayudarles a compartir cosas con sus amistades. Sin embargo, son ms lentos en adoptar las nuevas tecnologas comparados a sus contrapartes ms jvenes. Un estudio observacional busc explorar cmo los adultos mayores de entre 69 y 91 aos de edad de comunidades de vida independiente usaban la tecnologa. Cada participante ya haba adquirido una tableta o dispositivo similar, despus de ver a otros usarlos o a travs de recomendaciones de amigos o parientes. Aunque la muestra del estudio fue pequea, encontr que la tecnologa puede ayudar a conectarlos con la familia, amistades y el mundo en general, as que aboga por mejorar el conocimiento informtico de los adultos mayores con la esperanza de lograr mejoras positivas en sus vidas. Harold, que particip en el estudio, dijo: Me siento ms informado; siento que estoy ms en contacto con mi familia. Simplemente, lo disfruto mucho para las noticias diarias y estar al tanto de nuestros amigos. Hay seales de que habr ms cambios sociales en el futuro, y para bien. Fiori asegura que una poblacin base nacida ms recientemente est pasando mucho ms tiempo con amigos hasta la edad avanzada, en comparacin con otra poblacin base nacida mucho antes. Una de las cosas que pensamos que est motivando este cambio tambin es que las percepciones del envejecimiento se han vuelto menos negativas, explica. Mi colega [Oliver Huxold del Centro de Gerontologa de Alemania] predice que en el futuro los adultos mayores muy probablemente no slo mencionarn a ms amistades dentro de su red de apoyo si no que pasaran ms tiempo con ellas.Expandir vs reducir el crculo de amistades
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