La vida moderna literalmente se desmoronara sin los pegamentos.
Desde telfonos y aviones hasta edificios y zapatos, gran parte de nuestro mundo se mantiene unido gracias a ellos.
De hecho, no es exagerado decir que ha sido la base de muchos de nuestros mayores avances tecnolgicos.
A su vez, as como domar el fuego o hacer pedernales de piedra, la capacidad para hacer pegamentos fue uno de los grandes logros de nuestros antepasados.
Y es que los venimos usando desde hace mucho tiempo.
Han estado presentes desde la prehistoria, seala Geeske Langejans, de la Universidad de Deft, en los Pases Bajos.
Los usos ms antiguos son para hacer herramientas, como una hoja conectada a un mango para un cuchillo, aade la experta.
Una herramienta con mango es ms precisa y puede proporcionar ms fuerza.
Pero los pegamentos podan hacer mucho ms que eso.
Algunos son impermeables, as que se podan agregar encima de una canasta para reforzarla e impermeabilizarla.
Adems jugaron un papel en las primeras formas de arte.
Si tenas un pigmento y queras adherirlo a la pared de tu cueva, tenas que agregarle algo... una resina o un almidn, explica Langejans.
E incluso ayudaron a los pueblos prehistricos a jugar. Los pegamentos tambin pueden ser gruesos como la arcilla o la masilla, as que permitan hacer objetos, y sabemos que los juegos de mesa en la prehistoria tenan a veces a piezas hechas de resinas. El pegamento ms antiguo conocido tiene unos 190.000 aos de antigedad, explica Langejans. Se encontr en Italia en dos lascas de piedra muy simples, unos objetos hechos por neandertales. Lo fascinante es que investigar rastros como ese no slo revela informacin sobre cmo se usaban esos materiales sino que da una visin de cmo eran esos primeros humanos. El pegamento encontrado en esas lascas de piedra era alquitrn de abedul, una masilla negra y pegajosa. Para hacerlo, hay que calentar la corteza de ese rbol a temperaturas muy altas, indic Langejans. El problema es que la gente en la Edad de Piedra no tena recipientes a prueba de fuego. Cmo lo hicieron nuestros antepasados? Con mi equipo experimentamos y un mtodo simple es enrollar la corteza como un cigarro muy grande, ponerla en un agujero en el suelo, encenderla y esperar. Eso implica la necesidad de habilidades cognitivas para manipular materiales usando el calor para crear deliberadamente pegajosidad. Tendran quizs la idea de temperatura o tal vez algn lenguaje para comunicar esta tecnologa? Hay colegas que opinan que como hacer alquitrn es difcil, es una seal de que los neardentales eran muy inteligentes. Pero eso es objeto de debate. Yo dira que es necesario tener algn tipo de comprensin de conceptos muy abstractos como el tiempo, pero hay arquelogos que no estaran de acuerdo. Esas no son las nicas pistas sobre nuestros antepasados que nos han dado los pegamentos. Por mucho tiempo, slo pudimos imaginar las respuestas a preguntas como quines eran? y qu aspecto tenan? Sorprendentemente, el alquitrn de abedul tambin contiene rastros fsicos de quienes que lo usaron, conservados durante miles de aos. A medida que encontrbamos piezas con pegamento en diferentes sitios arqueolgicos, notamos que haba huellas que indicaban que fueron masticadas, cuenta Hannes Schroeder, de la Universidad de Copenhagen, en Dinamarca. Aunque la razn por la cual lo masticaban no est clara, la ventaja para la posteridad de que lo hicieran, s: El alquitrn de abedul es como una cpsula del tiempo pues realmente protege el ADN. Schroeder ha estado extrayendo material gentico de alquitrn prehistrico. La primera pieza que observamos fue de unos sitios neolticos tempranos en la isla de Lolland, en Dinamarca. Hace unos 6.000 aos, alguien masc alquitrn, lo escupi en los juncos de la costa, y hace una dcada, un arquelogo se top con l, relata. Los cientficos pudieron obtener ADN, que utilizaron para descifrar el cdigo gentico de quien llamaron Lola, y extrajeron primera vez un genoma humano antiguo completo de algo que no fue hueso humano. Revelaron que Lola tena piel oscura, cabello castao oscuro y ojos azules, y que haba comido avellanas y pato. Los investigadores tambin extrajeron ADN de microbios atrapados en el prehistrico chicle y encontraron, entre varios virus y bacterias. patgenos que causan mononucleosis infecciosa y neumona. As que los pegamentos pueden ser una fuente de informacin sobre las personas que los usaron. Y los hallados en los artefactos prehistricos muestran que realmente han estado con nosotros desde los albores de la civilizacin. De hecho, fueron una parte clave para ponerla en marcha, tanto en las fras tierras que Lola habit, como en las ms tropicales de Amrica. Cuando los colonizadores llegaron de Espaa a Mesoamrica, se encontraron con un material que los maravill: no se pareca a nada que hubieran visto antes. Con l, las culturas locales haban creado desde la banda elstica hasta una pelota que rebotaba en sus juegos ceremoniales y resistentes sandalias para proteger sus pies. Se hacan con ltex, la savia pegajosa del rbol del caucho, que haba sido utilizada desde al menos 1.600 a.C., cuando el pueblo olmeca devel sus secretos. En su forma cruda y natural, es un pegamento realmente bueno diseado por la naturaleza, seala Michael Tarkanian, un cientfico de materiales del Instituto Tecnolgico de Massachusetts, en EE.UU., experto en los usos de los mesoamericanos del caucho. "Pero adems de utilizar el ltex en su forma natural en bruto, los antiguos mesoamericanos aprendieron a modificarlo y alterar sus propiedades". Para los colonizadores, el material elstico era una curiosidad: se lo llevaron a casa, sin poder vislumbrar cmo poda encajar en la tecnologa europea. Eso empez a cambiar en el siglo XVII, cuando un cientfico y filsofo Joseph Priestley se dio cuenta de lo til que era para borrar las marcas de lpiz en el papel. Otros se dedicaron a buscar ms usos, entre ellos el qumico escocs Charles Mackintosh, quien invent un proceso para poner capas de caucho tratado entre capas de tela y desarroll el impermeable Mackintosh. No obstante, las prendas de caucho tenan unos defectos importantes: se volvan quebradizas a temperaturas bajo cero y malolientes y pegajosas con el calor. Un hombre resolvera estos problemas y desbloqueara el vasto potencial de los cauchos. Su nombre era Charles Goodyear y su camino hacia el xito fue largo, duro y a menudo peligroso. Se fascin y se embarc en una bsqueda de varios aos, con grandes prdidas para s mismo, entrando y saliendo de la prisin de deudores y aos y aos de sufrimiento. Pero se mantuvo firme, cuenta Charles Slack, autor de Noble Obsession, que relata esta historia. Experiment con diferentes sustancias. Estuvo a punto de matarse al inhalar una nube de cido ntrico. Pero finalmente la fijacin de Goodyear con el caucho dio sus frutos cuando un da, por accidente, hizo un gran avance. Segn cuenta la historia, en 1839 mezcl caucho y azufre y, de alguna manera, eso entr en contacto con una estufa caliente. Cuando volvi ms tarde, el caucho se haba transformado. Estaba endurecido, pero segua siendo flexible, y era impermeable a los efectos del calor y el fro. Ese fue su momento eureka. A nadie se le haba ocurrido aplicar calor como solucin porque el calor era el gran enemigo del caucho, pero en combinacin con el azufre result ser la respuesta mgica. Esa solucin mgica era todo menos nueva. Los antiguos mesoamericanos mezclaban la savia de la Castilla elstica con el jugo de una vid local, la Ipomoea alba, que contiene azufre. Los europeos se haban llevado la sustancia mgica, pero no su secreto, y les tom siglos dilucidarlo. Armado con su descubrimiento, Goodyear comenz a desarrollar una forma de procesar el caucho conocida como vulcanizacin, que convirti al material en el sueo de los ingenieros. En una nueva era industrial de maquinaria que peda a gritos amortiguadores, sellos hermticos y tubos flexibles, el caucho se volvi indispensable. Hoy es tan omnipresente que a veces no lo valoramos. Las suelas de goma en nuestros zapatos acolchonan nuestros pasos mientras se agarran al pavimento para que no resbalemos. El hermtico caucho nos permite flotar en un colchn de aire mientras andamos en bicicleta o en auto, evita que nuestros grifos goteen y que la humedad se filtre por nuestras ventanas. Adems, mantiene en su lugar nuestra ropa interior. Si ests pensando que nada de eso es pgeajoso, recuerda que el agarre es en realidad un tipo reversible de pegajosidad que proviene de la capacidad del caucho para moldearse en recovecos y grietas en las superficies, adhirindose temporalmente a ellas. Los neumticos cambiaron por completo la forma en la que nos movemos, pero los pegamentos nos han permitido hacer algo an ms notable: volar. A lo largo de la historia de la aviacin, los pegamentos han desbloqueado el desarrollo de diseos radicalmente nuevos para que los aviones pudieran volar ms rpido, ms alto y ms lejos que nunca. Y en el centro de ese viaje al cielo est un material familiar y discretamente maravilloso: la madera contrachapada, triplay o trplex. Es un sndwich de una pila de piezas de madera superdelgadas con pegamento entre ellas, y ha existido desde al menos la poca del Antiguo Egipto. Resuelve un problema esencial en la carpintera: los cambios en la humedad hacen que la madera se expanda o se contraiga. El pegamento hace que sea ms estable. Se us a lo largo de los siglos pero fue en el siglo XX cuando el uso de la madera contrachapada realmente despeg. Varias personas tuvieron la brillante idea de usar madera contrachapada en aviones porque las chapas delgadas son ligeras, fciles de mover y se pueden moldear. En 1912 en Francia hicieron un fuselaje de madera contrachapada moldeada y crearon el avin ms rpido del mundo. El material tuvo una gran influencia en el diseo de los aviones, especialmente cuando comenz la Primera Guerra Mundial. Y todo esto solo fue posible gracias a nuevos tipos de pegamento con los que se logr fabricar trplex resistente al agua. Fueron los primeros pegamentos sintticos de la historia. Para la dcada de 1930, aviadores como Amelia Earhart estaban estableciendo rcords en aviones de madera contrachapada. Pero, a pesar del enorme xito de estas aeronaves, cayeron en desgracia. Por razones culturales, no tecnolgicas, la madera fue abandonada, al menos por los contratistas militares en el perodo de entreguerras, ya que la consideraban un material anticuado. Los aviones eran el futuro y los queran de metal. Solo que, con la Segunda Guerra Mundial, el metal se hizo escaso. En Londres, un ingeniero llamado Geoffrey de Havilland le ofreci a la Oficina de Guerra construir los aviones necesarios mucho ms rpido y a un costo menor que los de metal que estaban comisionando. De Havilland desarroll un avin excepcionalmente veloz que poda volar ms rpido que cualquier caza alemn de la poca, llamado el Mosquito. Fue un triunfo de diseo, un avin de combate, de reconocimiento y un bombardero tan rpido que ni siquiera necesitaba ametralladoras defensivas pues nada lo alcanzaba. Su legado se sinti mucho despus de que terminara la guerra, ya que le dio una nueva vida en la era de la posguerra a la madera contrachapada. Finalmente dej de ser vista como una mala alternativa a la madera maciza, y muchos diseadores aprovecharon lo que haban aprendido fabricando aviones para crear algunos de los muebles ms famosos de las dcadas de 1940 y 1950. Hoy en da encontrars madera contrachapada en todas partes, desde cocinas hasta patinetas. La industria aeronutica, sin embargo, abandon la madera a favor de aleaciones de aluminio, que son fuertes, rgidas y resistentes a la corrosin, pero demasiado densas para crear un avin eficiente en combustible. Por eso, cuando comenz a surgir una nueva clase de materiales livianos, los ingenieros aeroespaciales se entusiasmaron. Combinan el poder de adherencia de un nuevo pegamento llamado resinas epoxi con la resistencia de las fibras de alto rendimiento, para crear compuestos que permiten hacer estructuras muy eficientes. Si has estado en un avin recientemente, probablemente estabas volando en una estructura compuesta. Ante el desafo de hacer del vuelo algo ambientalmente sostenible, los pegamentos estn y seguirn estando en el centro del progreso. Los pegamentos nos han dado el poder volar y llegar al otro lado del mundo en cuestin de horas. Y tambin el poder supremo de salvar vidas. La invencin accidental del superpegamento cianoacrilato, conocido como pega loca o Loctite, fue producto de un error del qumico Harry Wesley Coover Jr. quien, en 1942, trabajaba en pelculas qumicas para visores transparentes de armas. Cuando un costoso instrumento ptico se arruin con la sustancia que estaba probando, en vez de lamentarse tuvo la genialidad de notar su asombrosa capacidad de adherencia. Y su rapidez: hasta entonces, la mayora de los pegamentos requeran horas para secarse. Estos nuevos compuestos eran casi instantneos y podan pegar casi cualquier cosa a cualquier otra, incluso tejidos de seres vivos, como muchos descubrieron a en sus propios dedos. Eso indicaba posibles aplicaciones mdicas, pero inicialmente no eran viables, pues el superpegamento poda ser irritante y hasta txico. Sin embargo, una nueva receta demostr ser mejor para tratar heridas y pronto el Ejrcito de Estados Unidos se interes. Envi equipos quirrgicos con aerosoles de cianoacrilato a la guerra en Vietnam, para usar en soldados con heridas tan graves que los cirujanos no podan tratarlas con tcnicas convencionales. Recurrieron a la aplicacin de superpegamento directamente sobre los rganos sangrantes con resultados milagrosos. A pesar de su xito en situaciones de combate, no estaba claro si los superpegamentos podran usarse en la atencin mdica de rutina y exista la preocupacin de que pudieran causar cncer. Pero despus de ms investigaciones y ensayos clnicos, se consideraron seguros y hoy en da se utilizan para cerrar heridas en hospitales de todo el mundo. Los pegamentos mdicos actuales han transformado la forma en que nos curamos, y se est investigando una nueva generacin de adhesivos tisulares inspirados en secreciones pegajosas y viscosas del mundo natural. Pero hay algo ms que tenemos que aprender de la naturaleza pues es vital para nuestro futuro: cmo despegar. Los pegamentos modernos son tan poderosos que las uniones que forman pueden ser ms fuertes que los materiales que pegan, lo cual es genial... hasta cierto punto. Ese poder de adherencia plantea un problema: no se pueden despegar. Los dispositivos electrnicos actuales contienen ms pegamento que nunca, no slo para mantener todos los elementos en su lugar, sino para que sean resistentes, impermeables y ms estilizados. Pero eso hace muy difcil repararlos o reciclarlos, as que es ms probable que acaben en la basura. Si bien podran usarse tornillos en algunos casos, esa no es una solucin universal. El uso de adhesivos hace que sea casi imposible reparar o reciclar el calzado moderno, y aumenta radicalmente la cantidad de residuos plsticos en el mundo, por ejemplo. Los tornillos, en este caso, no serviran. Por eso, se estn explorando pegamentos reversibles que pueden desactivarse con solo pulsar un interruptor. Son la prxima meta en los esfuerzos de la humanidad por dominar la pegajosidad, y aportaran enormes beneficios a la sostenibilidad. Parece fantasa pero durante miles de aos hemos creado pegamentos para resolver problemas y, a cambio, los pegamentos han hecho posible lo imposible. * Este artculo es una adaptacin de la serie Glued Up: The Sticky Story of Humanity. Si quieres escucharla, haz clic aqu. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Tambin puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro nuevo canal de WhatsApp, donde encontrars noticias de ltima hora y nuestro mejor contenido. Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la ltima versin y actvalas.Quines ramos
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