La duda entre beber o no agua de mar es la diatriba ms torturante a la que se puede enfrentar un nufrago. Y no es para menos. Debe ser espantoso estar murindote de sed cuando no puedes dar ni un sorbo a las toneladas de agua que te rodean. Pero no hay que caer en la tentacin. El mundo marinero conoce sobradamente el peligro que entraara sucumbir a este imperioso deseo. Beber agua de mar, muy lejos de hidratarnos, nos deshidrata Y a velocidades de vrtigo. Desde un punto de vista qumico, los humanos (al igual que el resto de los organismos vivos del planeta) somos sistemas inestables y constituidos bsicamente por agua con, entre otras cosas, sales disueltas. El agua es el medio en el que se dan todas nuestras reacciones bioqumicas y, por lo tanto, el elemento imprescindible para garantizar nuestra subsistencia metablica. Como estamos en un entorno terrestre (seco), el agua tiende a escaparse de nuestro medio interno, lo que conlleva deshidratacin y, consecuentemente, muerte. Si esto no ocurre es porque la evolucin ha seleccionado, a lo largo de nuestro linaje, una magnfica envoltura que, a modo de gabardina, no deja pasar el agua. Es la piel, y su capacidad impermeabilizante se debe a una protena situada en sus capas ms externas: la queratina. No obstante, el cuerpo humano dista mucho de ser un compartimento estanco. De hecho, se est evaporando agua continuamente a travs de reas que deben mantenerse hmedas para ser funcionales (ojos, fosas nasales, boca, uretra, ano y vagina). Por otra parte, eliminamos nuestros venenosos restos nitrogenados (resultantes del catabolismo proteico) en forma de orina. Y eso, bsicamente, es urea diluida en agua. Por ltimo, el impermeable queratnico tiene que tener poros para que podamos sudar, puesto que es nuestra forma de refrigerarnos cuando hace calor. Sea cual sea la causa, la realidad es que perdemos continuamente nuestro preciado e imprescindible lquido. Recuperar el agua perdida supone robarla de nuestro reservorio hdrico principal, la sangre, lo que reduce la volemia (volumen sanguneo) y, consecuentemente, la presin arterial. Esta peligrosa situacin, detectada por los receptores cardiopulmonares y los barorreceptores, activa el sistema renina-angiotensina (RAS) y disminuye el pptido natriurtico atrial. Ambas acciones son dipsognicas, es decir, desencadenan la sensacin de sed en el cerebro. Una vez avisados, reaccionamos: bebemos agua, la absorbemos a travs del intestino hacia el torrente sanguneo va capilares, recuperamos el volumen sanguneo y todo vuelve al equilibrio. Si bebemos agua marina, el intestino la absorber tal cual. Eso implica que a la sangre llegar el agua, pero tambin las sales, fundamentalmente cloruro sdico o sal comn. Los riones intentarn mantener a toda costa el equilibrio osmtico y tendern a eliminar el exceso de sal a travs de la orina. Si lo traducimos a cifras, el rin humano puede eliminar de la sangre hasta unos 6 gramos de sodio en cada litro de orina excretada. Dado que el agua de mar contiene cerca de 12 gramos de sodio por litro, bebiendo un litro de agua salada acumularemos 6 gramos ms de sal sin su agua diluyente equivalente. En otras palabras, para eliminar la sal de un vaso de agua de mar deberamos excretar dos vasos de orina, lo que nos hara estar ms deshidratados que antes de beber. Lo grave es que, adems de cloruro sdico, el agua marina contiene sulfato magnsico, una molcula que retiene el agua en el interior del intestino impidiendo su absorcin. De hecho, es el componente bsico de una tipologa muy popular de laxantes. Pobre nufrago! Est ms sediento que antes y, adems, con diarrea. La evolucin ha solventado este problema osmtico con estrategias muy diferentes. En principio, podramos pensar que los peces, al vivir dentro del agua no tienen que luchar contra la deshidratacin. No es cierto. Aunque dependiendo de las particularidades osmticas de cada grupo, y siempre en menos cantidades que un vertebrado terrestre, su fisiologa pasa tambin por la necesidad de reponer agua. Y eso implica que tambin necesitan eliminar los iones de sodio sobrantes. Los peces seos no orinan: lo hacen a travs de las branquias. Los tiburones y afines, aunque tambin tienen branquias, son ms originales y eliminan las sales por las heces. Eso lo consiguen filtrando doblemente su sangre: primero en los riones (como cualquier otro vertebrado) y, despus, en la glndula rectal, un divertculo contrctil cercano al ano (cloaca). Estas glndulas, concentradoras y secretoras de sal, las tienen tambin otros vertebrados que se alimentan y viven en el mar, aunque ubicadas en otras zonas anatmicas. As, mientras que las aves marinas y algunos reptiles marinos las sitan nasalmente, algunas tortugas marinas las tienen en las rbitas oculares, mientras que las serpientes de mar las localizan bajo la lengua y, sobre ella, los cocodrilos marinos asiticos y norteamericanos. De este plural y variopinto muestrario de cacas, mocos, lgrimas y salivas ultrasalados, qu modalidad es la que utilizan los mamferos marinos? Pues, sorprendentemente, no presentan ningn tipo de glndula salina. De hecho, no tienen rganos extrarrenales de secrecin de sal. Podramos pensar, entonces, que deben tener unos riones muy eficientes capaces de producir una orina saladsima. Pues bien, a pesar de que su orina es realmente muy hiprtnica (concentrada), leones marinos, focas, ballenas, marsopas, orcas y delfines han optado por una solucin alternativa muy curiosa: no beber agua. Su estrategia, sorprendentemente distinta, consiste en gorronear (tomar prestados) los esfuerzos osmorreguladores de sus presas. Y lo hacen de manera doble. Por una parte, los fluidos del animal que acaban de cazar (su sangre, fundamentalmente) es su principal fuente de agua. Por otra, generan agua bioqumicamente a partir de la propia carne del animalito que se estn comiendo. Podramos decir que es un agua metablica que se genera como producto estrella de su bioqumica. El proceso es fcil. Hidratos de carbono, grasas y protenas de la presa son digeridos en el estmago del cetceo (o del pinnpedo, si en vez de delfn pensamos en una foca), absorbidos en su intestino y distribuidos por su sangre a todas las clulas su cuerpo. All, degradados ya a cidos tricarboxlicos, entran en las prodigiosas mquinas biolgicas que son las mitocondrias para obtener energa y algo ms: valiossimos hidrogeniones (H). Ya solo queda hacer la suma de los H+ con el oxgeno que respiran (O) para conseguir el milagro: H0. Aunque este proceso, llamado respiracin celular, se da generalizadamente en los animales (como organismos aerobios que somos), no tiene en todos el mismo valor relativo. Para un animal que bebe, las molculas de agua generadas son elementos sobrantes que elimina directamente generando ms orina. Por el contrario, para los mamferos marinos las mitocondrias seran autnticas piedras filosofales bioqumicas capaces de generar el ms preciado de los tesoros: el agua. *A. Victoria de Andrs Fernndez es Profesora Titular en el Departamento de Biologa Animal de la Universidad de Mlaga. Este artculo fue publicado en The Conversation y reproducido bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aqu para leer la versin original. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin del mejor contenido de la semana. 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