En lo alto de una colina en el este de Caracas, cuatro turistas rusos se deleitan con las vistas panormicas de la ciudad que ofrece Petare, la barriada ms grande de Venezuela y que por mucho tiempo fue tambin considerada una de las ms peligrosas. Les impresionan las construcciones y el urbanismo de la localidad, as como el estilo de vida de los locales, la calidez con la que los reciben y lo diferente que es de todo lo que han visto anteriormente. En Rusia no hay nada que se parezca a esto. Estas escaleras tan estrechas, las casas tan coloridas y una encima de la otra. Es impresionante, cuenta Elena Kopeikina mientras baja por unas empinadas escaleras y completamente ajena a los problemas que, como a muchos barrios populares de Venezuela, afectan a Petare. Esta mujer y su esposo, quienes visitan Petare desde Vlogda -una ciudad a unos 500 km al norte de Mosc-, admiten que no saban mucho de Venezuela antes del viaje, por lo que no tenan ninguna expectativa. Me enter de que poda viajar aqu hace dos semanas. Lo vi en las redes sociales y me pareci que era un lugar que me gustara visitar, y aqu estamos, cuenta Elena a BBC Mundo con una gran sonrisa. Me gusta. El clima es genial, el mar igual, y esto, aade apuntando con los brazos a los barrios de Petare que la rodean. Nunca he visto nada as. He visitado 36 o 37 pases y Venezuela me ha dejado impresionada. La pareja lleg al pas sudamericano gracias a Elena Tseluiko, una rusa de 40 aos que trabaja como gua turstica en Venezuela desde hace casi dos aos. Su amor por la cultura latina comenz en su Siberia natal, en donde fund dos escuelas en lnea para ensear espaol y ruso. Tambin en Rusia conoci a un venezolano que se convertira en su esposo, lo que reforz el deseo de cumplir su gran sueo: conocer Amrica Latina. El primer da que vine a Caracas, mi esposo me pregunt: A dnde vamos, a la playa? . Yo le dije: No, llvame a Petare , se re. l me pregunt por qu quera ir a Petare... Yo ya vi playas, vi montaas, vi todo eso en mi vida. Pero nunca haba visto un barrio, prosigue. Una vez en Venezuela, abri cuentas en Instagram y blogs en los que publicaba fotos y ancdotas en ruso de sus viajes por el pas. Muchos rusos comenzaron a contactarme para que los ayudara con sus viajes a Venezuela y luego pens que sera una buena idea montar mi propio negocio para difundir el turismo y mostrar lo bonito que es este pas, relata la siberiana, que ha adoptado un leve acento venezolano. Despus de vivir juntos en Rusia por cuatro aos, Elena y su esposo decidieron mudarse a Venezuela despus de la pandemia. Desde 2021, el gobierno de Rusia, gran aliado del presidente Nicols Maduro, y el ministerio de Turismo de Venezuela han firmado diferentes convenios para impulsar la llegada de turistas rusos a Venezuela, especialmente a la isla de Margarita. Actualmente la mayora de los rusos llegan en vuelos chrter de Mosc a Porlamar, una ciudad baada por el Caribe en la isla de Margarita. Algunos se quedan ah, pero muchos continan con un recorrido por otras partes del pas. Yo ofrezco viajes a los lugares ms emblemticos de Venezuela: a Canaima, el Delta del Orinoco, el relmpago del Catatumbo, Los Roques, Morrocoy, recuenta Elena. Lo ms popular actualmente, aparte de Margarita, son las excursiones a Caracas y de ellas el recorrido de Petare es de lo ms llamativo, dice. Pese a sus playas paradisiacas y la diversidad de sus paisajes, Venezuela nunca ha sido un gran destino turstico. Y la crisis poltica y econmica que atraviesa el pas no ha hecho sino empeorar la situacin. Muchas aerolneas internacionales cesaron sus operaciones en el pas, y varios pases desarrollados, que son los mayores emisores de turistas en el mundo, desaconsejan a sus ciudadanos viajar a Venezuela, a menos que sea estrictamente necesario. Desde 2018, uno de los peores aos de la crisis debido a la hiperinflacin, el sector turstico se ha recuperado. Segn el ministerio de Turismo, 1,3 millones de turistas internacionales visitaron Venezuela en 2023. Aunque es una cifra menor a los ms de 5,86 millones que llegaron a Colombia y a los 5,9 millones que visitaron Brasil, pases con los que comparte frontera, esta cifra es alta para una nacin con poca cultura turstica y que ha expulsado a varios millones de sus habitantes por la crisis econmica y poltica. Aunque Elena se queja de la poca frecuencia y la poca fiabilidad de los vuelos hacia y desde Venezuela, prefiere -al igual que los visitantes rusos- no hablar de poltica ni de la situacin econmica del pas. El tour por Petare es personalizado y vara, pero comnmente comienza con un desayuno tpico venezolano con arepas en una terraza rodeada de guacamayas, en el acomodado barrio de Las Mercedes, en el este de Caracas. Al llegar al casco colonial de Petare, la parte baja de la barriada, los espera un grupo de mototaxistas habitantes de la zona. Ellos se encargan de trasladar a los turistas a diferentes puntos del sector. La primera parada en Petare es la casa de Nereida, quien con alegra abre su vivienda a los rusos que visitan Petare. Cuando llegamos a su casa, ubicada en el Barrio Unin, estaba terminando de maquillarse apresuradamente: Una tiene que estar presentable y bonita para recibir a los visitantes, dice la seora de 58 aos con una sonrisa contagiosa. Afirma que anteriormente era muy raro ver turistas en el barrio y que nunca en su vida conoci a un turista ruso en Petare. Es nuevo. Tengo dos aos recibiendo a los rusos aqu en mi mirador turstico, en mi propia casa, aade con orgullo. Esta parte del tour consiste en hablar de la historia de Petare, del da a da de sus habitantes y de cmo ha cambiado el sector en los ltimos aos. Estoy muy feliz, porque tengo a toda esta gente maravillosa en mi hogar, que es bendecido por la visita de cada uno de ustedes, comienza Nereida dirigindose a los turistas, quienes no hablan espaol pero escuchan una traduccin simultnea que ofrece Elena. Bienvenidos a Venezuela. Venezuela no es guerra ni droga. Aqu hay educacin, cultura y hay personas bellas que le abrimos las puertas a todo el que viene, prosigue su discurso. Petare se extiende por kilmetros a lo largo y ancho de una serie de colinas en el este de Caracas con decenas de calles y un interminable nmero de escaleras extremadamente estrechas e inclinadas. Nereida trabaj en el pasado como docente, comerciante y ahora recibe una pensin, pero planea seguir beneficindose del turismo. La alegra contagiosa que desprende desde que llegamos se evapora momentneamente cuando una turista le pregunta el ingreso mensual que recibe como pensionada. 130 bolvares (US$3), responde, mientras combate las lgrimas e intenta cambiar de tema. El deseo de Nereida es que lleguen ms turistas, pues afirma que contribuyen a la economa local. Adems de ella, los mototaxistas, los comercios locales y del casco colonial tambin se benefician de la llegada de turistas. Muchos visitan el casco histrico y compran artculos para comer ah mismo o para llevar, as que mientras ms turistas lleguen, mejor para la economa, seala. Petare, donde se estima que viven ms de 700.000 personas, es uno de los barrios pobres ms grandes de Amrica Latina y sola ser uno de los ms peligrosos. La criminalidad era tal que en 2013 el gobierno venezolano decidi utilizar al ejrcito para combatir la violencia y envi tropas a la barriada. Aquel ao Venezuela registr 24.763 muertes violentas, segn la ONG Observatorio Venezolano de Violencia (OVV), con una tasa de homicidios rcord de 79 por cada 100 mil habitantes que lo converta en uno de los pases ms peligrosos del mundo. Petare era uno de los focos ms grandes de violencia, pero tanto los locales como las estadsticas sugieren que la inseguridad ha disminuido considerablemente. De acuerdo a la misma fuente, Venezuela cerr el ao 2023 con 6.973 muertes violentas, una disminucin de 25 % con respecto a 2022 y del 72% frente a 2013. Las autoridades dan cifras incluso ms prometedoras. Segn el Cuerpo de Investigaciones Cientficas, Penales y Criminalsticas (CICPC), Venezuela acumulaba hasta noviembre de 2024 una tasa de 3,49 homicidios por cada 100.000 habitantes. El gobierno venezolano atribuye la disminucin de la inseguridad a operativos a gran escala que realizan las fuerzas de seguridad contra los grupos criminales que han sido denunciados por violaciones a los derechos humanos por asesinatos y detenciones extrajudiciales. Pero analistas sugieren que la emigracin y la prdida de oportunidades para el crimen tambin han jugado un papel en la disminucin. Independientemente de las estadsticas, los petareos sostienen que se sienten mucho ms seguros que en aos anteriores. Luz Mely Reyes, periodista, escritora y analista venezolana nacida y criada en Petare, destaca que la barriada no es una zona uniforme. Tiene muchos sectores y barrios y en unos hay ms avances, en otros hay menos, le dice a BBC Mundo. Pero en realidad todos sufren de los mismos problemas en servicios. Por ejemplo, problemas de agua directa, transporte pblico, acceso a la salud en el barrio, prosigue. Lo positivo es que ser de Petare o haber nacido all ha perdido la connotacin de marginalizacin que siempre tuvo y ahora incluso se ha puesto de moda visitar barrios pobres integrados a la vida de la ciudad. Pese a la cercana, tradicionalmente muchos caraqueos de clase media y alta han evitado y an evitan visitar barrios populares como Petare, por donde ahora pasean algunos turistas rusos. Reyes seala que en algunos sectores contina gobernando la criminalidad. En el segundo mirador del tour, los rusos se toman selfies con la emblemtica cordillera del vila al fondo, la gran montaa que separa a la capital venezolana del mar Caribe, y comparten historias sobre las otras partes del pas que han visitado. Los petareos locales no se inmutan. Parecen estar ya acostumbrados a los visitantes extranjeros. Los turistas ven fotos de Caracas y siempre me piden que quieren ir a los barrios. Me dicen que en todos los pases hay ciudades, iglesias y edificios, pero barrios as no hay, explica la gua del tour, Elena Tseluiko. Desde lejos se ven como si las casas estuvieran unas encima de las otras. Me preguntan si hay ascensores y cmo hace la gente para subir de una casa a otra, cmo hacen con la luz, la basura y las tuberas, porque desde lejos no se ven las escaleras ni tampoco se ven las calles, aade, en una muestra de que hasta los turistas ms ajenos ven las dificultades de la vida en este barrio. Maria, una joven de Mosc de 23 aos, acab en Venezuela con su mam por razones similares a Elena Kopeikina y su esposo. Les gustaron las publicaciones de Elena Tseluiko o Elenita, como la conocen en Venezuela, y pensaron que lo pasaran bien en el pas sudamericano. Adems de las playas y los paisajes, lo que ms le gusta es la gente: Todos son muy amables, comenta Maria. Utiliza tres palabras para describir Petare: Colorido, fascinante y diferente. Desde la invasin a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, muchos rusos han tenido que modificar sus viajes al extranjero. Debido a las sanciones, les resulta mucho ms difcil obtener la aprobacin de visados de viaje, que adems se han vuelto ms caros y burocrticos, adems de que a las compaas areas rusas se les ha prohibido volar sobre el espacio areo de la Unin Europea o Reino Unido. Hoy en da, son pocos los rusos de clase media que se pueden dar el lujo de visitar los destinos tursticos ms populares de Europa. Sin embargo, millones de rusos siguen viajando al extranjero. Desde 2022, los turistas rusos viajan en cantidades rcord a destinos como Egipto, Emiratos rabes Unidos, Tailandia, y Turqua. Venezuela, gran aliado poltico de Mosc, tambin parece estar beneficindose. Otro momento del recorrido es la visita a la Cruz de El Morro, un monumento ubicado en lo ms alto de Petare. A algunas de las motos les cuesta llegar hasta all, porque a medida que subimos las calles se vuelven cada vez ms inclinadas. Es uno de los puntos ms altos del este de Caracas, por lo que ofrece vistas panormicas hacia el vila, el centro y el sureste de Caracas, y a otros barrios de Petare. De ah, descendemos hacia el casco histrico en donde culminamos el recorrido con una visita al Museo de Arte Popular de Petare Brbaro Rivas, una institucin que promueve el arte popular venezolano. Jorge Romero, un artista que trabaja en el museo, describe algunas de las obras y dice que en el ltimo ao ha visto un aumento en el nmero de visitantes extranjeros. Antes casi que exclusivamente venan slo venezolanos a Petare, pero eso est cambiando poco a poco. Ayer vino al museo un turista alemn que hablaba muy bien espaol, cuenta. Luego de la visita al museo, Elena lleva a los turistas a conocer otras zonas de Caracas. La gua asegura que Venezuela es un pas perfecto por su gente, el clima, la naturaleza y sus paisajes, por lo que hay mucho potencial turstico. Pero dice que hay cosas que deben mejorar si se quiere impulsar el turismo. Hay problemas de logstica. Pocos vuelos o retrasados, problemas de logstica de transporte pblico, terrestre y martimo. A veces tambin hay problemas con la gasolina, explica sin querer profundizar en las causas econmicas. Tambin es difcil comprar boletos o pasajes en algunas pginas. A un extranjero que llega al pas se le dificulta mucho moverse. Afirma que igualmente en Petare hay mucho potencial turstico: Es grande y tiene sitios muy bonitos, la gente es amable y te recibe bien. Pero hace falta promocionar el lugar. Elena sugiere que Petare podra seguir el ejemplo del proceso de apertura al turismo de la Comuna 13 de Medelln, en Colombia. Medelln convirti su transformacin social en uno de sus principales atractivos tursticos y ha desarrollado una amplia gama de productos tursticos, como los tours por sus barriadas, algunas de las cuales hoy estn llenas de arte y cultura. Elena cree que para desarrollar el potencial turstico de Venezuela hay que derribar mitos, como el que sugiere que en los barrios pobres vive gente mala. Los extranjeros no los ven de esta manera y quedan sorprendidos, porque son tranquilos, la gente es muy amable y hay curiosidad de ambas partes. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. 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