Dios coloc un gigantesco tesoro bajo nuestros pies. Con esa frase, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, abri a finales de noviembre un hilo en la red social X. Lo que sigui confirm lo que varios activistas y expertos llevaban meses advirtiendo: el inters del mandatario en reactivar la minera metlica en el pas, prohibida por ley desde 2017 por su alto costo ecolgico, como el ms reciente intento de transformar una economa en lento crecimiento. Este lunes, la Asamblea Legislativa, controlada por el oficialismo, aprob el proyecto de la ley que volver a permitir la actividad. Ubicado en el Anillo de Fuego del Pacfico, una de las zonas ms ricas en recursos minerales gracias a su actividad volcnica (...), El Salvador tiene potencialmente los depsitos de oro con mayor densidad por km en el mundo, haba asegurado Bukele en la publicacin de X. Estudios realizados en solo el 4% del rea potencial identificaron 50 millones de onzas de oro, valoradas hoy en US$131.565 millones, agreg, sin revelar la autora de los estudios. Esto equivale al 380% del PIB. https://twitter.com/nayibbukele/status/1861882821561786578 El tema hizo saltar las alarmas de diversos sectores, que corrieron a alertar del desastre ecolgico que le esperara al pas, pero, sobre todo, deja una serie de preguntas en el aire. Qu es exactamente el Anillo de Fuego? Cunta certeza hay de que existen yacimientos de oro en el pas? De qu volumen estamos realmente hablando? Y cules son los riesgos de explotarlo? Tambin conocido como Cinturn de Fuego o Circumpacfico, el Anillo de Fuego del Pacfico es la media luna invertida o la herradura que resulta de unir Chile con Nueva Zelanda, siguiendo la costa, con una lnea imaginaria. En realidad la dibujan las diversas placas tectnicas que convergen en el lecho del ocano Pacfico, y la permanente friccin entre ellas hace que sea el epicentro de una gran actividad ssmica y volcnica. De ah lo de anillo de fuego. En esa frontera entre placas de 40.000 kilmetros de longitud tienen lugar el 90% de todos los sismos del mundo y el 80% de los terremotos ms grandes, le explic en su da a BBC Mundo Heraldo Taveras, actual presidente ejecutivo del Instituto Geofsico del Per (IGP). Esa actividad favorece la formacin de depsitos minerales, lo que ha convertido a muchos de los pases del Anillo de Fuego en blanco de la exploracin y la explotacin minera. De hecho, aunque la extraccin de oro es un negocio con operaciones en todos los continentes excepto la Antrtida, los mayores productores se asientan sobre esta zona. A la cabeza est China, seguida de Australia y Canad, segn el ranking de 2023 del Consejo Mundial del Oro, una asociacin comercial internacional que funge como autoridad global de la industria. Y entre los diez primeros puestos se incluyen al igual Per (con 128,8 toneladas producidas el ao pasado) y Mxico (con 126,6), naciones latinoamericanas ancladas en esta zona de convergencia de placas. La posibilidad de producir, sin embargo, no implica extraerlo por los altos riesgos medioambientales que supone. Panam declar una moratoria minera hace un ao, tras paralizar una enorme operacin de extraccin de cobre luego de un mes de protestas. Y en Costa Rica la minera a cielo abierto es ilegal desde 2010, aunque el gobierno espera autorizarla de nuevo. En la regin, donde ms restringida estaba la actividad era en El Salvador. En 2017 la Asamblea Legislativa aprob una ley que prohiba la minera metlica, por considerar que afecta el medio ambiente y la salud, la misma que este lunes fue revocada. Somos el NICO pas en el mundo con una prohibicin total de la minera metlica, algo que ningn otro pas aplica. Absurdo!, escribi al respecto Bukele el 27 de noviembre en la red social X. Ante la situacin econmica global, los intereses soberanos y la necesidad de realizar todas las actividades productivas disponibles para potenciar el desarrollo del pas, resulta imperante que el Estado haga un uso racional de las riquezas con las que cuenta su territorio y los ponga en funcin de mejorar la calidad de vida de la poblacin en general, respetando el medioambiente. Eso dice el prembulo de la nueva Ley General de Minera Metlica de El Salvador aprobada este lunes. En sus artculos, establece que ser el Estado el nico autorizado para explotar, atraer y procesar dichas riquezas, pero que podr hacerlo a travs de instituciones especficamente creadas para ello o de sociedades en las que tenga participacin accionaria. No se requerir que la Asamblea otorgue una concesin de explotacin. Solo las entidades privadas que participen en ello necesitarn autorizaciones o permisos, se aclara. La nueva normativa prohbe el uso del mercurio, utilizado en la minera a pequea escala para extraer oro de las rocas, arena, u otros materiales, considerado por Nacionales Unidas (ONU) uno de los qumicos ms nocivos para la salud humana. Si hacemos una explotacin responsable de nuestros recursos naturales, podemos cambiar la economa de El Salvador de la noche a la maana, dijo Bukele a principios de diciembre en un evento en el que inaugur una autopista. Insisti en que los yacimientos potenciales de oro podran superar un valor total de US$3.000 millones ms del 8.800% de nuestro PIB, pero sin aclarar qu indagatorias respaldan tal afirmacin ni quin, cundo y dnde las llev a cabo. Asegur que la minera metlica actual se lleva a cabo con la tecnologa de ahora y con un impacto ecolgico bajo, aunque reconoci que no hay nada con cero costo ambiental. Y sealando la autopista recin estrenada, zanj: Si queremos desarrollo, tendremos que partir montaas. BBC Mundo solicit por diversas vas una entrevista a la Presidencia, para obtener ms informacin sobre los estudios a los que Bukele hace referencia y aclarar si hay ya alguna empresa minera interesada en explorar o explotar el recurso, pero al momento de publicar este artculo sigue sin respuesta. Que en El Salvador hay oro, lo hay, reconoce Pedro Cabezas, el coordinador de la Alianza Centroamericana Frente a la Minera (Acafremin). La presencia mineral tambin lo confirma el Mapa metalogentico de Amrica Central y El Caribe publicado en 2020 por la Asociacin de Servicios de Geologa y Minera Iberoamericanos (ASGMI), una organizacin sin nimo de lucro formada por los Servicios Geolgicos de Latinoamrica, Espaa y Portugal que tiene como misin contribuir al desarrollo socioeconmico de sus pases miembros. Pero conociendo los anuncios del presidente, no nos sorprendera que magnifique los nmeros, le dice Cabezas a BBC Mundo. Est hablando de 50 millones de oro en tan slo el 4% del territorio identificado, pero sin presentar ninguna evidencia, explica. Y agrega: Sabemos que existen otros metales tambin, como los que mencion Bukele habl de litio, cobalto, nquel, platino, galio y germanio pero no conocemos ningn estudio que determine en qu cantidad. Antes de la prohibicin de la minera metlica, en la primera dcada de los 2000, El Salvador extendi 28 concesiones de exploracin en toda la zona norte del pas y solo una de las adjudicatarias, la transnacional Pacific Rim Cayman, lleg a solicitar un permiso para extraer y procesar el mineral. Le fue denegada, por lo que la minera present una demanda de arbitraje que El Salvador termin ganando en 2016. Desde entonces no hemos sabido de ningn programa de exploracin de esa naturaleza en nuestro territorio, dice Cabezas, el coordinador de Acafremin. El activista tambin pone en tela de juicio la densidad de los potenciales yacimientos mencionada por Bukele, que dijo que es la mayor del mundo por kilmetro cuadrado. Otra cosa que sabemos es que los depsitos de oro que hay en El Salvador no son de gran concentracin, asegura Cabezas. Es algo que deja en evidencia dice la mina Cerro Blanco, operada por el gigante Bluestone Resources en Asuncin Mita, el departamento de Jutiapa en Guatemala, cerca de la frontera con El Salvador. Es prcticamente el mismo territorio, parte de lo que las mineras llaman el Cinturn de Oro de Centroamrica, una concentracin de mineral de oro que baja del sur de Mxico, pasa por Guatemala, El Salvador y Honduras, y llega hasta Nicaragua y parte de Costa Rica, aclara. En su estudio de viabilidad para que se le permitiera pasar de extraer mineral en tneles a hacer una explotacin a cielo abierto cosa que se aprob, la empresa detall que obtiene entre tres y seis gramos de oro por tonelada de roca triturada en Cerro Blanco. Hay gente que se imagina que estn ah las grandes vetas de oro, como en las pelculas de vaqueros, pero en realidad se encuentra en partculas y para poder extraerlo hay que utilizar grandes cantidades de agua y de qumicos como el cianuro, explica Cabezas. Y es esto ltimo lo que ms le preocupa a su organizacin y a tantas otras. Unos 300 activistas llegaron el 10 de diciembre a las puertas de la Asamblea Legislativa en San Salvador. Los manifestantes entregaron una carta suscrita por una docena de ONG y el Foro Ecumnico que aglutina a la Iglesias catlica y a las protestantes, en la que se afirmaba que reactivar la minera sera una decisin irresponsable. Una cosa es poner una mina en el desierto de Atacama [en Chile] y otra es abrir una mina a cielo abierto en Chalatenango [departamento del norte de El Salvador], donde tenemos una alta densidad de poblacin y estn las pocas reservas forestales del pas, le dijo ese da Cabezas, el coordinador de Acafremin, a la agencia AFP. El efecto [nocivo] se multiplicara en todo el territorio salvadoreo. Con l coincidi Antonio Pacheco, dirigente de la Asociacin de Desarrollo Econmico y Social (ADES), cuyo trabajo de aos fue clave para que se aprobara la ley contra la minera metlica. Explotar mineral metlico de forma industrial en la cuenca del ro Lempa, que atraviesa dos terceras partes del pas y abastece de agua la capital y otras ciudades, adems de surtir el campo, implica un tremendo riesgo, subray. Lo dijo no solo por la cantidad de agua que requiere la industria minera tradicional y lo que eso supondra para el pas con la menor disponibilidad hdrica de la regin centroamericana. Tambin por los qumicos altamente contaminantes, como el cianuro, que emplea la minera industrial tradicional. Bukele public en X un mapa en el que se sealan, con puntos rojos, 15 distritos con recursos metlicos potenciales a lo largo del pas, incluida la cuenca del Lempa. Jos Torres, quien saca pepitas de oro de socavones que abre artesanalmente, le dijo a AFP que teme perder su fuente de ingresos con la eventual llegada de grandes mineras. Los ros se contaminan, los animales mueren y no podemos tener nada nosotros aqu, dijo el hombre de 72 aos. Otros residentes de la zona se mostraron ms esperanzados, como Rubn Delgado, un albail de 55 aos que est convencido que el cantn en el que vive podra prosperar si se reactivara la minera. Generara empleo, aadi. El anuncio de Bukele sobre los potenciales yacimientos en El Salvador y la nueva ley que permite su explotacin coinciden con un momento en el que el precio del oro bate rcords. Pas de los US$1.800 la onza troy (31,1 gramos) en 2023 a los US$2.660 de la actualidad. Llega impulsado por los bancos centrales que, en un contexto de inflacin mundial, buscan en el oro un valor seguro, y los expertos prevn que la tendencia se mantendr en el mediano plazo. Por ello, la minera metlica sera el ltimo de los intentos del presidente Bukele por transformar una economa poco dinmica y altamente endeudada. Esa es la prioridad de su segundo mandato, como l mismo dej claro en el discurso de la toma de posesin el 1 de junio. Un recin firmado acuerdo con el Fondo Monetario Internacional para un prstamo de US$1.400 millones podra ayudar a aliviar el panorama. Ms si abre las puertas como dijo el FMI a un apoyo adicional del Banco Mundial, el Banco Interamericano de Desarrollo y otras entidades regionales para un paquete de financiacin que supere los US$3.500 millones. Aunque el reto sigue siendo enorme. El Salvador fue, por quinto ao consecutivo, la economa que menos ha crecido de la regin. Asimismo, importa ms que exporta, lo que llev al pas a tener en 2023 un dficit de la balanza comercial de ms de US$8.000 millones. Eso, en parte, se compensa con las transferencias que reciben los salvadoreos de sus familiares en el exterior. En los primeros siete meses de 2024 las remesas alcanzaron un monto de US$4.756, segn datos del Banco Central de Reserva (BCR). Mientras, el 52% de la poblacin (3,3 millones de personas) se mantiene en una situacin de estrs alimentario; es decir, se ve en aprietos para conseguir comer todos los das. Y la Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura (FAO), en su ltima investigacin sobre los puntos crticos del hambre a nivel mundial, incluy a El Salvador como pas a monitorear. Ante ese panorama y con el objetivo de aumentar los ingresos del pas, el gobierno de Bukele le apost primero al turismo, en particular el relacionado con el surf, con relativo xito. Y en julio Bukele inaugur un parque industrial tecnolgico, que albergar un centro de datos que aspira a convertirse en el ms grande de la regin. Las cifras espectaculares que present el presidente Bukele hacen pensar que nuestro pas est sobre una mina de oro, exclama Carlos Acevedo, quien fuera presidente del Banco Central de Reserva de El Salvador. Con los 50 millones de onzas de oro que mencion el mandatario se podra pagar cuatro veces la deuda externa de US$31.000 millones, equivalentes al 85% del PIB, le explica el economista a BBC Mundo. Hay a quien le suena muy alentador, casi una lotera, pero yo soy muy escptico sobre la implementacin, dice, aunque reconoce que tampoco se cierra ante la opcin. Las cantidades de las que habla Bukele, de ser ciertas, nos convertiran en un Dubi o un Qatar, casi de la noche a la maana, dice Acevedo. Pero de qu sirve ser el nuevo Dubi, si lo que tienes es un pas agotado?. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin de nuestro mejor contenido de la semana. Tambin puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro canal de WhatsApp. Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la ltima versin y actvalas. Un anillo de 40.000 kilmetros que pasa por El Salvador
Si queremos desarrollo, tendremos que partir montaas
50 millones de onzas?
Tremendo riesgo
La minera, la ltima apuesta econmica
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