Entre Europa y la desembocadura del Ro de la Plata hay ms de 10.000 kilmetros de separacin. Con tal distancia, quin hubiese imaginado que la primera batalla naval de la Segunda Guerra Mundial ocurrira en sus alrededores? Sin embargo, as fue y los primeros sorprendidos fueron los habitantes de Montevideo. Todo ocurri hace 85 aos, a primera hora del 13 de diciembre de 1939, cuando cuatro embarcaciones comenzaron a dispararse sin parar durante ms de una hora. Por el bando aliado haba tres naves britnicas y por el alemn, una, pero no era cualquier embarcacin. Se trataba del Almirante Graf Spee, el cual cuando fue lanzado al mar en 1934 fue presentado como ms fuerte que el ms veloz y ms veloz que el que el ms fuerte. Por qu el enfrentamiento tuvo lugar a solo unos cientos de kilmetros de Uruguay y Argentina, dos pases que se haban declarado neutrales? Para agosto de 1939 el comando alemn ya prevea el inicio de la guerra y decidi enviar dos de sus barcos al Atlntico para atacar el trfico mercantil entre Amrica y Reino Unido, explic a BBC Mundo el historiador uruguayo Daniel Acosta y Lara. Sin embargo, el rgimen nazi no envi a cualquiera de sus embarcaciones, sino a dos de las ms avanzadas de la poca: el Almirante Graf Spee y el Deutschland. Ambas naves eran unos Panzerschiffe (acorazados de bolsillo), un nuevo tipo de barco de guerra diseado para cumplir las restricciones que el Tratado de Versalles le haba impuesto a Alemania unos aos antes. El acuerdo que puso fin a la Primera Guerra Mundial prohibi a Berln desarrollar naves de guerra de ms de 10.000 toneladas de desplazamiento. No obstante, el Graf Spee y Deutschland llegaban hasta las 12.000 toneladas y estaban equipados con caones de 280 milmetros. Pero su caracterstica ms innovadora era su motor. Tenan propulsin disel y eso les daba un gran radio de accin, en comparacin con los barcos de vapor que estaban obligados a estar cerca de Europa, porque consuman mucho ms combustible, explic Acosta y Lara. Aunque Alemania careca de una flota naval que pudiera rivalizar con la aliada, en particular con la britnica, s tena una estrategia con la que esperaba causar serios daos a sus oponentes: aplicar tcticas de un corsario. La idea era que el barco pasara desapercibido el mayor tiempo posible. Sus instrucciones eran hundir mercantes y desaparecer, ubicndose en zonas del Atlntico fuera de la lnea de trfico, apunt el historiador coautor del libro Graf Spee: de Wilhelmshaven al Rio de la Plata. El experto asegur que la tctica tena un doble efecto: No solamente se produca la prdida del barco mercante, sino que adems otros barcos se desviaban por temor a nuevos ataques, trastocando el comercio. De la zona del Ro de da Plata salan los envos de carne y de otros alimentos para Reino Unido. Entre el 30 de septiembre y el 7 de diciembre de 1939, el Graf Spee hundi ocho cargueros en el Atlntico sur y otro ms en el ndico, de acuerdo con los registros de la poca. A primera hora del 13 de diciembre el acorazado alemn divis a lo lejos dos embarcaciones y enfil a hacia ellas pensando que eran naves mercantes. Sin embargo, se trataban del cruceros britnicos Exeter, Ajax y Achilles, los cuales estaban a su caza. En lugar de huir, el capitn del Graf Spee, Hans Langsdorff, decidi batallar con la formacin britnica, una decisin que, a juicio del tambin historiador uruguayo Fernando Klein, sell el destino de la nave. Hubo una sucesin de hechos desafortunados para el capitn Langsdorff. El ms importante fue que perdi un hidroavin, el cual le permita ver ms lejos de lo que vea con los prismticos; entonces no supo que eran tres y no dos los barcos britnicos que estaban en la zona, afirm el autor del libro El Graf Spee en el tiempo. Con la informacin errada, el capitn seguramente pens que era una batalla fcil, pero termin rodeado y sin escapatoria alguna, agreg. Acosta y Lara, por su parte, afirm que el Graf Spee habra podido vencer a dos de los barcos britnicos, pero no a tres. Los Panzerschiffe tenan caones pesados, pero disparaban dos proyectiles por minuto. En cambio, los buques britnicos disparaban cerca de 24 y eso les daba ventaja, apunt. Pero como si lo anterior no fuera suficiente, el Graf Spee tampoco tena suficiente municin. El barco ya haba utilizado parte de su arsenal durante sus incursiones en el Atlntico y, adems, sufri algunos daos en instalaciones secretas que los alemanes ocultaron para no revelar el taln de Aquiles de la nave, explic. Durante el combate, en el que fallecieron 68 marinos ingleses y 36 alemanes, todas las naves involucradas sufrieron daos. Sin embargo, el acorazado de bolsillo termin herido mortalmente. El Exeter destruy, por casualidad, la caldera de vapor en la que se preparaba el disel que utilizaba el Graf Spee para propulsarse. Esto quiere decir que solo tena combustible listo para unas 16 horas, lo cual era insuficiente para volver a Europa, indic Acosta y Lara. Adems de atender los daos, el capitn Langsdorff decidi buscar refugio para darle sepultura a los fallecidos y tratar lo antes posible a los heridos, agreg Klein. Los aliados tambin se retiraron por considerar que no podan liquidar a su enemigo con las municiones que les quedaban y comenzaron una campaa de propaganda para hacerle creer a su enemigo que una enorme flota estaba en camino. Langsdorff puso rumbo hacia el puerto de Montevideo. Uruguay se haba declarado neutral. Sin embargo, el hecho de que los trenes y las empresas de agua y de gas estuvieran en manos de compaas britnicas hizo que Londres pudiera ejercer gran influencia sobre el gobierno del pas sudamericano. Esto explica por qu las autoridades locales solo le permitieron a la nave estar tres das en el puerto. Argentina, por su parte, era ms proclive a Berln. No obstante, las posibilidades de llegar hasta Buenos Aires eran mnimas, aseguraron los expertos. El viaje a Buenos Aires era imposible por el calado del barco, explic Klein. Aunque el capitn intent infructuosamente reparar el barco en la capital uruguaya, Acosta y Lara asegur haber conseguido nueva informacin en los archivos navales alemanes que indica que Langsdorff tena en mente una opcin ms radical. El capitn le orden a su buque aprovisionador volver a Alemania. Qu significa esto? Que el barco ya no podr cargar provisiones ni combustible, es decir, que el capitn haba decidido que no iba a continuar, precis. El capitn tena tres opciones: salir a luchar con el barco daado, casi sin combustible y sin municiones, con el peligro de que los ingleses lo vencieran y lo tomaran. La otra opcin era ir a Buenos Aires, que no era posible por las condiciones del canal de navegacin. Y la tercera era volar el barco, agreg Acosta y Lara. Langsdorff entonces urde su ltimo golpe: saca al grueso de la tripulacin hacia Argentina en unos remolcadores y ordena colocar explosivos en distintos puntos de la nave para destruirla. El objetivo era evitar que los aliados se hagan con avances como la famosa mquina Enigma, la cual serva para enviar mensajes cifrados. As, el 17 de diciembre el daado Graf Spee deja el puerto y, a los pocos minutos, estalla. El fuego dur un mes, cont Klein, quien consider extrao el sitio escogido por el capitn para volar la nave. La explosin se produjo en una zona donde la profundidad de las aguas es de siete metros. De hecho, cuando bajaba la marea, se poda ver la parte superior en el barco. Por qu el capitn no la dirigi hacia el ocano donde se llega fcilmente a 30 o 40 metros?, dijo. A los meses, militares ingleses recorrieron el barco e incluso compraron partes a travs de un testaferro, por supuesto. El experto record que el Graf Spee solo termin realmente bajo las aguas en 1953, cuando la Marina uruguaya lo volvi a explotar. Tres das despus de que el Graf Spee estallara, el capitn Langsdorff apareci muerto en Buenos Aires. La propaganda alemana dijo que (Adolfo) Hitler le orden hundir el barco, pero eso no es cierto; fue el capitn quien lo decidi. Sin embargo, despus de eso no poda volver a Alemania y, por ello, se suicid, afirm Acosta y Lara. Klein ve algo extrao en este deceso: El cuerpo del capitn apareci envuelto en la bandera de la marina alemana, pero cmo se pudo disparar si estaba envuelto en la bandera? Esto da motivos para creer que fue asesinado por la Gestapo. El historiador asegur que horas antes de que el oficial falleciera, recibi la visita de dos personas. Est la idea de que lo presionaron: eres t o tu familia y le dejaron un revlver, agreg. La decisin de Langsdorff de hundir el barco supuso un duro golpe para la entonces imbatible maquinaria blica nazi. As, poco despus, ordenaron a todos sus navos dar batalla hasta el final y jams rendirse. Esto trajo como consecuencia que barcos como el Bismarck fueran hundidos con gran prdida de vidas, agreg Acosta y Lara. El grueso de los miembros de la tripulacin del Graf Spee, por su parte, permaneci en Buenos Aires durante el conflicto y, cuando regresaron a la Alemania derrotada, fueron internados durante seis meses en un campo de concentracin. Pese a que ha estado ms de ocho dcadas en el fondo del Ro de la Plata, el buque sigue siendo motivo de controversia en Uruguay. En 2006 un grupo de empresarios e investigadores baj hasta sus restos y rescat una pieza que se pensaba perdida para siempre: un guila de ms de dos metros de altura que sostiene con sus garras una esvstica, el smbolo nazi. El hallazgo ha desatado un problema poltico, judicial y econmico que lleva casi dos dcadas. Las autoridades uruguayas no exhiben la pieza ni la han puesto en venta, tal y como establece las leyes locales actuales, por temor a que contribuya a ensalzar al nazismo. La decisin gubernamental de colocar al smbolo en una caja dentro de un almacn militar, como en las pelculas de Indiana Jones, ha puesto en pie de guerra a los responsables de hallarla y podra terminar costndole millones al pas suramericano. No tiene sentido que el guila no se exponga y se explique su contexto, declar a BBC Mundo, Alfredo Etchegaray, quien financi la exploracin del Graf Spee cuando todava era legal. Su destino debe ser educativo, esa es mi opinin, pero eso lo deben decidir los polticos. Yo lo que busco es que se me compense por mi trabajo, explic el explorador, quien anunci que en diciembre presentar una nueva demanda por US$ 25 millones contra el Estado uruguayo. As que, a su manera, la batalla del Ro de la Plata, contina. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin de nuestro mejor contenido de la semana. Tambin puedes seguirnos en YouTube, Instagram, TikTok, X, Facebook y en nuestro canal de WhatsApp. Y recuerda que puedes recibir notificaciones en nuestra app. Descarga la ltima versin y actvalas.Un fantasma en el ocano
Una decisin fatal
La nica opcin
De misterio en misterio
Una batalla millonaria
¿Quiere recibir notificaciones de alertas?