31 de diciembre de 1999. La bandera de Estados Unidos desciende y la de Panam sube y flamea como nico emblema de la Zona del Canal, por primera vez. Los panameos presentes celebran con jbilo. El fin del milenio se acerca y la escena marca el fin de una era que dej protestas, tensiones y muerte. Es el corolario del acuerdo que en 1977 firmaron el entonces presidente estadounidense, Jimmy Carter, y el lder panameo, general Omar Torrijos Herrera. El pacto que allan el camino para devolver el dominio del afluente estratgico al pas centroamericano. Fue impresionante ver la reaccin de la gente de Panam, fue un momento muy sensible y un momento realmente muy hermoso en la historia moderna, le dijo a la BBC Alberto Aleman Zubieta, quien fue administrador del canal durante varios aos. Hoy, la soberana de la va interocenica vuelve estar en el centro de las noticias tras polmicas declaraciones del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump. Nos estn estafando en el Canal de Panam, dijo este domingo Trump, haciendo alusin a las tarifas que se les cobran a los barcos estadounidenses. El poltico republicano sugiri que, si eso no cambia, exigiremos que el Canal de Panam sea devuelto a Estados Unidos en su totalidad, rpidamente y sin hacer preguntas. Por su parte, el presidente panameo, Jos Ral Mulino, respondi enrgicamente en un comunicado subido a la red social X: Cada metro cuadrado de Canal seguir perteneciendo a Panam. Pero, volviendo al pasado, cmo fue que Estados Unidos lleg a apropiarse de la Zona del Canal y Panam logr recuperarla hace 25 aos? En BBC Mundo recordamos los hechos que llevaron a ambas naciones a llegar a un acuerdo sin precedentes sobre va interocenica que reconfigur los patrones del comercio regional y mundial, y que hoy vuelve a ser un tema de discusin. La necesidad de construir un paso que uniera el Ocano Pacfico y el Ocano Atlntico era algo que preocupaba a los colonos europeos desde el siglo XVI. En esa poca, el nico acceso que tenan a los mares del sur eran el Estrecho de Magallanes, en la zona austral de Chile, lo que supona navegar distancias enormes y enfrentarse al peligroso clima de Cabo de Hornos. Se evaluaron numerosas ideas: un canal en Nicaragua, uno en Tehuantepec (Mxico), otro en el Darin y un paso por el istmo de Panam, que por ese entonces era territorio colombiano. Pero ninguna de esas ideas se concretara hasta el siglo XIX. La primera gran apuesta ocurri en 1880, cuando Bogot otorg la concesin para la construccin del canal a Fernando de Lesseps, un ingeniero un francs que haba construido el Canal del Suez en Egipto. Pero las enfermedades de los trabajadores, muchos de ellos esclavos africanos, la humedad del territorio y las constantes lluvias llevaron al proyecto a la quiebra. Y es ah cuando se unen el inters de Estados Unidos en esa ruta martima con la dificultad del Estado colombiano de tener control sobre su territorio. Colombia estaba saliendo de una guerra civil que dej miles de muertos y enfrentaba altos niveles de tensin poltica, lo que terminara allanando la independencia de Panam. En esa poca, Estados Unidos era una potencia emergente que se haba quedado con el control de Puerto Rico y Cuba, y que supo leer la crisis interna colombiana como una gran oportunidad: propuso pagar US$40 millones para quedarse con la concesin de la construccin del canal. Ese acuerdo se materializ con el tratado Herrn-Hay entre Colombia y Estados Unidos, en el que se establecan las pautas de la licitacin y que fue pactado entre el secretario de Estado estadounidense, John Hay, y el ministro colombiano Toms Herrn. Fue una negociacin compleja en la que tambin contemplaron construir el canal en Nicaragua, pero deban tener en cuenta a los franceses que haban hecho una inversin inicial en Panam. As, finalmente se decidi que el canal se construira en Panam con el capital de Estados Unidos, que a su vez le pagara a Colombia y a la compaade Francia. Pero el 5 de agosto de 1903 el gobierno colombiano, luego de que el Congreso objetara varios puntos del convenio con el argumento de que violaba la soberana del pas, inform que lo rechazaba. Esta ltima decisin de Colombia condujo a la separacin de Panam. Cuando Colombia rechaza el tratado Herrn-Hay, y haba muy buenas razones para rechazarlo, se combinan varios factores a favor de la independencia de Panam de Colombia, afirm a la BBC la historiadora panamea Marixa Lasso. Finalmente, Estados Unidos encontr en ese descontento panameo una excelente oportunidad para obtener el tratado que queran sin la injerencia de Colombia. Y es ah cuando Panam hizo caso omiso al rechazo del tratado y, en alianza con EE.UU. -que dijo que intervendra si haba represalia militar de Colombia-, declar su independencia el 3 de noviembre de 1903. Tras la independencia de Panam, ambas naciones firmaron el tratado Hay-Bunau Varilla durantela presidencia de Franklin D. Roosvelt en Estados Unidos. En virtud de ese pacto, Estados Unidos garantizaba que mantendra la independencia de Panam mientras ese pas le otorgara la concesin a perpetuidad del canal, adems del domino de la que se denomin la Zona del Canal, que comprenda 8 kilmetros hacia cada lado de la estratgica va. Panam recibira US$10 millones como compensacin. Terminada la obra, cuya construccin finaliz en 1913, el barco de vapor Ancn se convirti en la primera embarcacin de ese tipo en cruzar sus aguas, alzndose como smbolo de su apertura al mundo. Pero las tensiones no tardaran en aparecer. En la prctica, el pas qued fsicamente dividido en dos. Miles de estadounidenses y sus familias vivieron en la zona bajo sus propias leyes y costumbres mientras trabajaban en el canal, que fue inaugurado formalmente en 1914. Los zonetas (de Zonians, en ingls) vivan prcticamente aislados y sin tener contacto con la poblacin panamea, que no poda acceder a ese territorio sin un permiso especial. El resentimiento de los panameos ante los privilegios de los zonetas fue aumentando con el paso de los aos, hasta que dcadas despus comenzaron las protestas para recuperar el control de su territorio. Y ah hay dos hitos que sus protagonistas recuerdan como fundamentales. Uno es la Operacin Soberana de 1958, en la que un grupo de universitarios sorprendi a los policas de la Zona del Canal al ingresar para realizar una siembra de 75 banderas panameas de manera pacfica. Aquello marc el nuevo rumbo de las negociaciones canaleras, porque desde ese momento vencimos la agresin psicolgica que EE.UU. haba realizado sobre Panam desde 1903, le dijo a BBC Mundo en 2019 Ricardo Ros Torres, uno de los lderes de aquella manifestacin estudiantil. Nos decan que ese no era un territorio de acceso para los panameos. Aquel da, dijimos que ya no tenamos miedo y que queramos un nuevo tratado que pusiera fin a la perpetuidad de la presencia colonial. El otro hecho que influy en el camino para la recuperacin del va interocenica fue la Marcha Patritica de 1959, en la que se invit al pueblo panameo a entrar en la Zona del Canal portando su bandera. Esta marcha tambin comenz siendo pacfica, pero cuando el gobernador zoneta prohibi la entrada de manifestantes hubo enfrentamientos entre panameos y policas, y decenas de personas resultaron heridas. Ambas movilizaciones fueron el germen de una frase que se hara despus popular en Panam: El que siembra banderas, cosecha soberana". Aquellos sucesos histricos desencadenaron ms movilizaciones en los aos posteriores. La poblacin panamea no estaba dispuesta a dar marcha atrs en sus reivindicaciones y cada vez era ms evidente que el gobierno estadounidense no poda hacer odos sordos a las protestas. As, lentas negociaciones culminaron en un acuerdo en 1962 entre el presidente panameo Roberto Chiari y el estadounidense John F. Kennedy, gracias al cual se acab fijando que las banderas de ambos pases deban ondear en zonas civiles de la Zona del Canal. Pero cuando lleg el 1 de enero de 1964, fecha en la que deba entrar en vigor el convenio, los zonetas ignoraron las rdenes del propio gobernador de la Zona del Canal y se negaron a izar la bandera de Panam. Las autoridades de la zona no hicieron nada al respecto y la noticia enfureci a los panameos. El 9 de enero de ese ao, decenas de estudiantes del Instituto Nacional de Panam se dirigieron a la Zona del Canal portando la bandera de su escuela para que fuera izada tambin en la Escuela Superior de Balboa. Pero algunos policas estadounidenses se lo impidieron y el enfrentamiento termin en la vejacin de la bandera panamea. El ambiente de crispacin era total. La jornada termin con ms de 20 manifestantes muertos y centenares de heridos en lo que se conoce como el Da de los Mrtires. Ese hecho, coinciden todos los analistas, fue el gran detonante para que el Canal de Panam acabara siendo transferido a manos panameas ms de 35 aos despus. En efecto, la dureza de la respuesta con que el ejrcito estadounidense a las movilizaciones llev al entonces presidente, Roberto Chiari, a anunciar que el pas interrumpa las relaciones diplomticas con Washington hasta que no se firmara un nuevo tratado entre ambos pases. Esta decisin sin precedentes para un pas en el que EE.UU. estaba presente es la que logr que, an hoy, muchos se refieran a Chiari en Panam como el presidente de la dignidad. La presin internacional fue determinante para que Estados Unidos aceptara negociar. Tras ese enero oscuro, el 3 de abril de 1964 comenzaron las conversaciones entre Estados Unidos y Panam. Ambos pases se comprometieron a nombrar embajadores especiales para llevar a cabo un tenso dilogo. No haba vuelta atrs, Panam slo aceptara un nuevo tratado. El presidente Carter lo comprendi y fue as que se logr que EE.UU. firmara el acuerdo. La poblacin panamea estaba convencida de que haba que eliminar ese enclave colonial y reclamar lo que nos perteneca, le dijo el lder manifestante Ros Torres a BBC Mundo en 2019. O entregaban el canal o sencillamente desapareca. Pero tuvieron que pasar 10 aos hasta que, bajo el mandato de Richard Nixon, se firmara en la Ciudad de Panam una declaracin conjunta entre el secretario de Estado estadounidense, Henry Kissinger, y el canciller panameo, Juan Antonio Tack. En ese momento ya estaba claro entre las dos partes que antes que todo deba derogarse el tratado de Hay-Bunau-Varilla, que otorg los derechos del canal a Estados Unidos, adems del fin de su jurisdiccin en el pas centroamericano. Y esa sera la base para el comvenio que tres aos despus suscribiran Jimmy Carter y Omar Torrijos. El acuerdo, que se firm en la sede la Organizacin de Estados Americanos (OEA) en Washington el 7 de septiembre de 1977, contempl la suscripcin de dos pactos: el Tratado de Neutralidad y el Tratado del Canal de Panam. En trminos simples, en ellos se acordaba que la soberana de la Zona del Canal quedaba sujeta a la legislacin panamea y se fijaba una fecha para el traspaso del dominio de la va interocenica al pas centroamericano: el 31 de diciembre de 1999. Para Carter, con la devolucin del canal a los panameos, los estadounidenses demostraron que como pas grande y poderoso, somos capaces de tratar de forma justa y honorable con una nacin soberana, orgullosa, pero ms pequea. En su opicin, ese hito sellaba un nuevo sentimiento de confianza mutua y respeto por Estados Unidos entre los pases latinoamericanos, segn inform en aquel entonces The New York Times. Sus palabras, tras la suscripcin de los tratados Torrijos-Carter, tambin buscaron calmar las aguas internas. En Estados Unidos, sobre todo en sectores conservadores, haba una fuerte resistencia a ceder la jurisdiccin que el pas haba ejercido por casi un siglo. No somos propietarios de la zona del Canal de Panam, nunca hemos tenido soberana sobre ella. Slo hemos tenido derecho a utilizarla, dijo Carter. Sus palabras tuvieron eco en el Senado estadounidense, el que luego ratificara el pacto y sellara los destinos del canal. Lo mismo hicieron los panameos. Torrijos someti los tratados a plebiscito y obtuvo un amplio apoyo. Tras un periodo de transicin, a slo das del cambio de siglo, autoridades de todo el mundo llegaron a Panam para participar de la ceremonia oficial del que ya se haba convertido en sueo histrico para sus habitantes. El da 14 de diciembre se realiz una primer rito, en Miraflores. A la ceremonia, que congreg a cerca de 1.500 invitados, llegaron mandatarios y delegaciones de pases como Colombia, Ecuador, Costa Rica, Mxico y Bolivia. A ellos tambin se sum el rey Juan Carlos I de Espaa y el propio Jimmy Carter. El rango de la delegacin estadounidense -presidida por el secretario de Comercio y Transporte, William Daley- y la ausencia del mandatario en ejercicio, Bill Clinton, sin embargo, no pas inadvertida para el gobierno panameo liderado en ese entonces por la presidenta Mireya Moscoso, que incluso transmiti su incomodidad a los enviados especiales de los peridicos ms importantes del mundo que fueron a cubrir el histrico momento. Pero nada de eso ti lo que se vivira pasado el medioda en 31 de diciembre. Con pantallas gigantes en distintos puntos de la ciudad y un reloj en cuenta regresiva, los panameos siguieron en vivo y en directo la devolucin definitiva de la vas interocenica. Fue Moscoso quien iz la bandera panamea ese da en el Edificio de la Administracin del Canal, sellando as el traspaso, que ratific junto al secretario del Ejrcito estadounidense, Louis Caldera. Panam, el canal es de los panameos, dijo la mandataria ese da, segn report la agencia Associated Press. Panam finalmente alcanza la plenitud de un Estado soberano. Se enton el himno nacional, se celebr y hubo incluso fuegos artificiales. En este da cumplimos la mayora de edad como nacin, sostuvo Moscoso en su discurso, resaltando que los panameos asuman desde ese momento una nueva tarea: gestionar de manera eficiente, como un asunto de Estado y libre de intereses polticos el Canal de Panam. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin de nuestro mejor contenido de la semana. 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Un pas dividido y el inicio de las tensiones
El Da de los Mrtires
El acuerdo Torrijos-Carter
La devolucin
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