Es un da soleado de otoo y estoy caminando por una ladera rocosa junto a un glaciar a unos 3.000 m sobre el nivel del mar, en la frontera entre Austria e Italia. A mi lado est Paul Grner, propietario de un hospedaje de montaa en el lado italiano que domina el glaciar. A nuestros pies, una ladera meridional desciende hacia Italia, y al otro lado, una septentrional mira hacia Austria. Cerca, un poste de madera con una flecha indica Grenze / Confine, que significa frontera en alemn e italiano, los dos idiomas que se hablan en esta zona multilinge. Grner, que tiene su albergue desde los aos 80, me invit a subir para mostrarme hasta qu punto el glaciar, llamado Hochjochferner, ha disminuido debido al calentamiento global. Una consecuencia sorprendente: su agua de deshielo, que sola fluir tanto hacia Austria por el norte como hacia Italia por el sur, ahora solo fluye hacia un pas, Austria. Esto se debe a que la parte meridional del glaciar ha retrocedido mucho ms que la septentrional, y ahora ha desaparecido, afirman quienes conocen el lugar. Es solo un ejemplo de la profunda transformacin que el cambio climtico est provocando en las montaas, con consecuencias de gran alcance para todo, desde las relaciones fronterizas hasta los riesgos de desprendimientos de rocas y el suministro de agua en Europa. Cuando yo era nio, el glaciar cubra toda esta cresta y el agua de deshielo de ese lado flua hasta Italia, explica Grner, sealando la ladera orientada al sur. Ahora esa ladera es rocosa y est desnuda. Aqu, en los Alpes, una de las consecuencias ms sorprendentes de la prdida de glaciares es la diferencia en el agua de deshielo. Por ejemplo, cuando el agua baja de repente por el lado equivocado de una montaa, y luego falta por el otro lado, explica Andrea Fischer, glaciloga y vicedirectora del Instituto de Investigacin Interdisciplinaria de las Montaas de la Academia Austriaca de Ciencias. Eso es lo que ocurri con el Hochjochferner, asegura. Y es que cuando un glaciar en retroceso se sita en una frontera entre pases, las consecuencias pueden incluso redibujar el mapa poltico. Desde 2022, hemos tenido una prdida extrema de glaciares, mucho mayor que en aos extremos anteriores, dice Fischer. La prdida es especialmente grande en las grandes altitudes, y ah es donde suelen estar las fronteras. La frontera entre Austria e Italia se traz en 1919, despus de que ambos pases librarn una guerra a gran altitud. Las crestas de las montaas definen partes de la frontera, mientras que otras partes estn definidas por lneas rectas entre picos, dice Fischer. Por eso, si se derrumba un pico o se derriten crestas heladas, la frontera puede verse afectada y desplazarse. Los dos pases reconocieron el papel del deshielo de los glaciares en su tratado fronterizo de 2006, que establece que su frontera sigue los cambios graduales y naturales de las crestas, incluidos los causados por el cambio de los glaciares. Si un glaciar desaparece por completo, la frontera se define a lo largo de la cuenca rocosa expuesta. Como ambos pases pertenecen a la Unin Europea, la frontera est abierta en cualquier caso. Suiza e Italia tambin estn ajustando su frontera debido a la disminucin de los glaciares. El impacto de la disminucin de los glaciares puede sentirse hasta en Pases Bajos. Pero tambin hay una consecuencia transfronteriza mucho mayor, dicen los expertos. Los Alpes son conocidos como el depsito de agua de Europa, ya que sus aguas de escorrenta y deshielo alimentan grandes ros, como el Rin, que atraviesan varios pases. El agua de deshielo de los glaciares es una parte importante de ese suministro porque reabastece los ros en pleno verano, durante los periodos calurosos y sin lluvias, afirma Matthias Huss, glacilogo de la ETH de Zrich que vigila los glaciares de Suiza. La falta de agua de deshielo de los glaciares alpinos puede causar problemas hasta en Pases Bajos. Los glaciares retroceden a un ritmo cada vez ms rpido, advierte Huss, que ha visto de cerca ese cambio. Cuando vigilas un glaciar, experimentas estos cambios de forma muy vvida, afirma. Caminas por el mismo sendero todos los aos, hasta el mismo lugar. Y un da, tras dcadas de mediciones, llega un momento en que te das cuenta de que se acab. En esos momentos, recoge sus instrumentos y se marcha, bajando por ltima vez con el equipo desmontado a la espalda. Por supuesto que esperbamos esa prdida, pero cuando ocurre, puede resultar emotivo, dice Huss. En el acogedor comedor con paneles de madera de su robusto refugio en el lado italiano de la frontera, Grner me muestra una serie cronolgica del menguante Hochjochferner que discurre a lo largo del muro. Es coautor de un libro sobre el albergue, titulado Schne Aussicht - Bella Vista, con motivo de su 125 aniversario. En el siglo XIX, cuando el glaciar era inmenso, los turistas incluso lo cruzaban en trineo tirado por caballos o mulas en verano. En julio, agosto y septiembre se puede dar un paseo en trineo por esta zona tan romntica, a 2.800 m sobre el nivel del mar", sealaba un asombrado observador en 1867, escriben Grner y sus coautores. En aquella poca, no haba frontera nacional a lo largo del glaciar. Hoy en da, la alta montaa recibe ms visitantes que nunca y el turismo est en auge. Pero los clubes de montaismo alpino han advertido de que muchos refugios sufren escasez de agua al secarse el suministro local, debido al retroceso de los glaciares y a la menor cantidad de nieve. Algunos estn sustituyendo las cisternas por inodoros secos, eliminando las duchas y pidiendo a los huspedes que compren agua embotellada para lavarse los dientes. Grner no se ha visto afectado, dice, ya que tiene un suministro de agua alternativo: un manantial profundo de montaa, que encontr en la dcada de 1990. Pero sabe de otros refugios a los que no les queda agua, y tienen que bombearla desde ms abajo, asegura. Algunas tradiciones permanecen intactas: los ganaderos del lado italiano del Hochjochferner llevan cada ao miles de ovejas al lado austriaco, como han hecho durante generaciones, haciendo uso de antiguos derechos de pastoreo. Solo que ahora, en lugar de caminar por el glaciar, lo hacen por las rocas. El Hochjochferner est desapareciendo ante nuestros ojos. Dentro de unos aos, habr desaparecido, afirma Ulrich Strasser, profesor de la Universidad de Innsbruck (Austria) especializado en modelizar las condiciones del agua y la nieve en los Alpes, y que forma parte de un equipo que observa este glaciar y otros. Carleen Tijm-Reijmer, profesora asociada de meteorologa polar en la Universidad de Utrecht (Pases Bajos), visita el Hochjochferner con fines de investigacin interdisciplinar desde 2003. Tambin es coorganizadora de una escuela de verano para estudiantes de glaciologa. Mi impresin del retroceso es triste, y quiz tambin un poco privilegiada por haber visto los glaciares de los Alpes cuando eran ms grandes y seguan ah, dice. Strasser afirma que este impacto emocional merece ms atencin. A los humanos se nos da bien encontrar soluciones tcnicas que sustituyan a los elementos naturales, afirma. Strasser sugiere que, por ejemplo, se podra almacenar agua en embalses para compensar la ausencia de glaciares. Pero un glaciar es mucho ms bonito que un embalse gigante. Y eso es lo que no estamos discutiendo lo suficiente, esta cuestin de la belleza natural. Si no protegemos los paisajes naturales que nos quedan, las generaciones futuras ni siquiera sabrn lo que se pierden. Pensarn que as son las montaas: un paisaje de rocas desnudas. La cordillera del Himalaya Hindu Kush abastece de agua a habitantes de ocho pases distintos, entre ellos China, India, Pakistn y Nepal, varios de los cuales mantienen relaciones hostiles. Segn Miriam Jackson, es posible que el deshielo de los glaciares no afecte tanto a las fronteras nacionales de la zona. Ella es la directora para Eurasia de la Iniciativa Internacional sobre el Clima de la Criosfera, una red de expertos polticos y cientficos especializados en la criosfera (las zonas heladas de la Tierra). Las fronteras montaosas del Himalaya Hindu Kush suelen cruzar glaciares muy altos, que an no se estn derritiendo, dice. Los que ya estn desapareciendo son ms bajos. Sin embargo, el retroceso de estos glaciares ms bajos an puede causar problemas a travs de las fronteras, afirma. El agua no reconoce fronteras nacionales: los ros suelen ser transfronterizos, afirma Jackson. Esto es cierto en Europa, y tambin lo es en el Hindu Kush Himalaya. Incluso la gente que vive muy lejos, que probablemente nunca ha visto un glaciar, podra depender mucho del agua de deshielo de ese glaciar, afirma. La desaparicin de un glaciar en un pas puede dejar secos a los agricultores de otro. Un riesgo ms son las catstrofes relacionadas con el clima. En 2016, un lago glaciar, que se haba formado como consecuencia del deshielo, revent en China y caus daos catastrficos ro abajo en Nepal. Este es un problema enorme, afirma Jackson. Como persona que vive en otro pas ro abajo, puede que ni siquiera sepas que el lago est ah, y si est en otro pas, no puedes hacer nada al respecto, como vigilarlo o instalar sistemas de alerta temprana, advierte. Segn Fischer, los Alpes podran sufrir ms catstrofes relacionadas con el agua, que a su vez podran afectar a las cambiantes fronteras de Europa. El escaneado lser ha revelado que las montaas en general son mucho menos estables de lo que pensbamos, incluso en zonas donde parecen iguales, explica, debido al deshielo del permafrost en su interior. As que aqu, en la alta montaa, tener una frontera 100% fija no va a ser posible a largo plazo. Con un strudel de manzana casero en su refugio, Grner reflexiona sobre nuestra relacin con las montaas. Hoy en da podemos subirlas mucho ms rpido que antes, gracias a los equipos modernos, afirma. Da la sensacin de que las montaas se han hecho ms pequeas y cercanas desde que yo era nio, aade. En el pasado, albergues como el suyo cumplan una funcin prctica y necesaria, explica, porque entonces no podas ir directamente del valle a la cumbre, tenas que pasar la noche en algn sitio. Esa funcin prctica ha desaparecido, dice, ya que hoy en da se puede ir directamente a la cumbre y saltarse el refugio. Y sin embargo, los refugios de montaa alpinos son ms populares que nunca. Ya no necesitamos albergues por razones prcticas. Pero creo que hoy los necesitamos en otro sentido, metafrico: como espacios protectores, donde los seres humanos puedan alejarse de sus preocupaciones cotidianas", dice Grner. "Si nos fijamos en las razones por las que la gente va a la montaa hoy en da, es para entrar en contacto consigo misma y sentirse bien. En el valle, la vida es muy ajetreada. Aqu arriba, todo es ms tranquilo. Las montaas son un santuario. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. 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