Cinco jvenes con gorras y capuchas, pero a cara descubierta, suben las escaleras de un bloque de apartamentos y se renen frente al nmero 301. Uno carga un rifle de asalto, otro habla por el celular en espaol. Un tercero toca con insistencia la puerta y todos irrumpen a la fuerza en la vivienda. El video, grabado en agosto de este ao por una vecina del complejo residencial de ladrillo rojo situado en Aurora, Colorado, y habitado principalmente por inmigrantes venezolanos, pronto se volvi viral. Ese mismo mes, la polica local inform de la detencin del tambin venezolano Yoendry Vlchez Medina-Jos, acusado de protagonizar escenas similares y de un brutal ataque contra el gerente de otro edificio de apartamentos en la zona. Lo identific, al igual que a otra docena de individuos, como miembro documentado del Tren de Aragua (TdA), un nombre cada vez ms ubicuo en los crculos de seguridad de Estados Unidos pero hasta entonces prcticamente desconocido para la poblacin general. El altavoz que hizo que la banda se volviera conocida en todo Estados Unidos fue Donald Trump, quien no tard en centrar la atencin nacional en este populoso suburbio del rea metropolitana de Denver donde en los ltimos dos aos se han instalado en torno a 30.000 venezolanos, al describirlo falsamente como una zona de guerra. El entonces candidato presidencial, en plena campaa para las elecciones de noviembre que termin ganando, visit Aurora y utiliz los incidentes para alimentar su retrica de asociar la migracin con el aumento de la criminalidad. Ms all de los intereses electorales de Trump, la preocupacin ha ido creciendo entre las autoridades estadounidenses por la presencia en su territorio del Tren de Aragua, una banda surgida en una crcel de Venezuela hace algo ms de una dcada y con tentculos en varios pases de Sudamrica. Un informe del Departamento de Seguridad Nacional identifica a presuntos miembros del TdA en 16 estados, hay 100 investigaciones federales relacionadas con el tema en marcha, ha habido unas 50 detenciones e incluso condenas, y el gobierno de Joe Biden la declar organizacin criminal transnacional. Aunque cuestiones como su tamao real, la sofisticacin y la posible coordinacin con la cpula en su pas de origen y con otros sindicatos del crimen en EE.UU. siguen sin estar claras. Entretanto, el Tren de Aragua sigue victimizando a la migracin venezolana con robos, extorsiones o explotacin sexual all donde llega. Y su cada vez mayor prominencia en el discurso poltico deja a quienes buscan asilo en EE.UU. lidiando con el estigma y la discriminacin. Segn Luis Izquiel, profesor de Criminologa de la Universidad Central de Venezuela, la organizacin naci hace unos 12 o 14 aos en un sindicato que controlaba un tramo en construccin del ferrocarril que atravesara el estado Aragua. Sus miembros extorsionaban a los contratistas, vendan puestos de trabajo en las obras y se les empez a conocer como los del Tren de Aragua , le explic el experto en crimen organizado a BBC Mundo. Algunos de estos individuos terminaron en la prisin local de Tocorn, situada al suroeste de Caracas. All fue recluido tambin el que se considera hoy uno de los lderes de la organizacin, Hctor Rusthenford Guerrero Flores, alias Nio Guerrero, y desde all comenzaron a tomar fuerza, seala el profesor. La influencia de la banda pronto se extendi fuera del centro penitenciario, hasta convertirse en la empresa criminal ms poderosa de Venezuela. El Nio Guerrero est siendo buscado en varios pases de Sudamrica y se desconoce su paradero. Varios investigadores apuntan a que esto solo pudo ser posible por la complicidad de funcionarios estatales, ya fuera por accin u omisin. Otros directamente aseguran que el Tren es una organizacin patrocinada por el Estado y con vnculos con el poder, algo que el gobierno venezolano rechaza. Sea como fuere, cuando el pas se sumi en una profunda crisis econmica y poltica, la banda empez a sacar provecho de los millones de venezolanos que huan. Identificaron que podan hacer dinero con la migracin y empezaron a beneficiarse del negocio, le dice a BBC Mundo Ronna Rsquez, periodista de investigacin venezolana y autora del libro El Tren de Aragua. La banda que revolucion el crimen organizado en Amrica Latina. La primera evidencia pblica de una expansin extranjera del grupo se registr en Per en 2018, aunque pudo haber empezado antes, dice Rsquez. Desde entonces, fue extendindose rpidamente por los pases vecinos, a pesar de que el gobierno del presidente Nicols Maduro asegura que lo desmantel al retomar en 2023 el control de la prisin en la que naci, y de que el canciller Yvn Gil declarara en julio de este ao que el Tren de Aragua es una ficcin creada por los medios internacionales. Ese mismo mes la polica de Colombia anunci que ya haban sido detenidos ms de 80 miembros del grupo en el pas. El ms notorio, Larry Amaury lvarez Nez, ms conocido como Larry Changa, considerado otro de los fundadores del Tren de Aragua. Tambin ha habido capturas y condenas relacionadas con la banda en Chile, y en el vecino Brasil las autoridades han identificado vnculos entre el Tren de Aragua y el El Primer Comando de la Capital (PCC), la organizacin criminal ms importante del pas. https://twitter.com/petrogustavo/status/1857770632970125574 El Tren de Aragua va controlando la migracin irregular, explotndola en los pases que transita, y as conoce tambin otras realidades criminales y va aprendiendo de ellas, le dice a BBC Mundo Pablo Zeballos, un exagente de inteligencia de la fuerza policial chilena de Carabineros reconvertido en consultor sobre crimen organizado. Es una economa perfecta. Perversa, pero perfecta, subraya Zeballos, quien lleva investigando la organizacin desde 2015. Los expertos consultados por BBC Mundo reconocen que la expansin del Tren de Aragua en EE.UU., a donde han migrado casi un milln de venezolanos en los ltimos aos, era cuestin de tiempo. Empezamos a detectarlo en 2021, pero los reportes policiales al respecto eran pocos. En 2022 hubo ms, y en 2023 muchos ms. Hasta que este ao explot, le dice a BBC Mundo Joseph Humire, del Center for a Secure Free Society (SFS), un think tank conservador con sede en Washington especializado en seguridad nacional. A principios de ao funcionarios federales alertaron a las autoridades de Nueva York de la llegada de la pandilla, segn le dijo Joseph Kerry, jefe de detectives del Departamento de Polica de la ciudad, al diario The New York Times. De acuerdo a ese medio, desde enero la polica de esa ciudad ha interrogado al menos a 30 personas, entre ellas individuos afiliados a la banda recluidos en la crcel de mxima seguridad de la Isla de Rikers. Y ha registrado a 24 miembros en la base de datos de organizaciones criminales, aunque se cree que son ms. En la urbe operan 496 bandas segn ese directorio, con un total de 14.000 individuos adscritos. Se trata de un pequeo nmero de personas que son violentas, y vamos a identificarlas y utilizar nuestras prcticas como lo hacemos con cualquier pandilla, dijo en rueda de prensa en julio el alcalde Eric Adams, quien se niega a que su ciudad se vuelva bastin del grupo. Son malos y no representan a la comunidad de inmigrantes y solicitantes de asilo, subray el demcrata, un polica retirado, tratando de contrarrestar el discurso de los crculos ms conservadores, amplificado por Trump y por medios de comunicacin de derecha. Pero no solo se han reportado incidentes que las autoridades relacionan con el Tren en Nueva York. En Florida, Yurwin Salazar, un inmigrante originario de Venezuela que segn la polica de Miami forma parte de la megapandilla, fue acusado de secuestrar y matar a un polica venezolano jubilado. En mayo, las autoridades federales descubrieron una red de trfico sexual que, segn dijeron, se extenda por los estados de Luisiana, Texas, Virginia, Florida y Nueva Jersey. Las vctimas eran mujeres venezolanas a las que obligaban a tener relaciones sexuales para saldar deudas con los traficantes que les facilitaron el cruce de la frontera, de acuerdo a una denuncia presentada ante un tribunal federal; un modus operandi habitual del Tren de Aragua, apuntan los investigadores. Ms recientemente, un memorando interno de inteligencia del Departamento de Seguridad Nacional filtrado por una serie de medios identificaba a individuos relacionados con el tema en 16 estados. En medio de los informes sobre su supuesta creciente presencia en el pas, el gobierno de Biden la design en julio organizacin criminal transnacional junto a la salvadorea Mara Salvatrucha o la italiana Camorra y anunci una recompensa de hasta US$12 millones por informacin que pudiera conducir a la detencin de tres de sus lderes. Al mes, siete republicanos encabezados por el senador por Florida Marco Rubio, vicepresidente del Comit de Inteligencia del Senado y futuro Secretario de Estado en el gobierno de Trump, escribieron una carta al fiscal general Merrick Garland pidiendo una estrategia coordinada para combatir a la pandilla. Y en septiembre el gobernador de Texas, el republicano Greg Abbott, declar el Tren amenaza de primer nivel, dndole a la fuerza policial estatal ms herramientas para perseguirlo y allanando el camino para penas ms duras. Mientras, Colorado tambin ha creado un grupo dentro de la polica especficamente dedicado a combatirlo. Daniel Brunner, un agente especial retirado del FBI experto en organizaciones criminales, es uno de los investigadores en EE.UU. que considera que el TdA est presente al menos en una veintena de estados. Pero duda que sea una estructura organizada, con un proyecto concreto de expansin. No creo que haya un plan maestro y que hayan decidido enviar una clula a un estado o a otro, le dice a BBC Mundo. Nadie en Venezuela o Colombia dijo: Vamos a mandar a alguien a Montana . Los migrantes llegaron aqu porque hay trabajo en la construccin y detrs vinieron miembros del Tren de Aragua, aade, coincidiendo con otros especialistas en la materia. Se extendi de forma natural, siguiendo la migracin venezolana, porque es la poblacin que explota, al igual que la MS-13 se movi a Nueva Jersey, Carolina del Norte, Massachusetts o Boston, donde hay comunidades salvadoreas, porque son a las que extorsiona, sigue. Cuando Brunner se refiere a la Mara Salvatrucha, sabe de lo que habla. La mayor parte de sus 20 aos en el FBI los dedic a investigar la pandilla surgida en Los ngeles en los 80 y que adquiri otra dimensin cuando muchos de sus miembros fueron deportados a El Salvador, volvindose una organizacin que sembrara el terror en Centroamrica durante aos. Brunner, quien hoy se desempea como asesor de seguridad, dirigi investigaciones sobre la mara en Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut, incluidas dos que terminaron en condenas en el marco de la Ley de Chantaje Civil, Influencia y Organizaciones Corruptas. Esta ley, ms conocida como RICO por sus siglas en ingls, permite procesar a la MS-13 y sus miembros como crimen organizado y presentar cargos de terrorismo contra los considerados lderes. El exagente tambin fue uno de los tres miembros del FBI en sumarse a la Fuerza de Tarea Conjunta Vulcan (JTGV, por sus siglas en ingls) creada en 2019 para coordinar esfuerzos entre distintos departamentos y fuerzas del orden con el objetivo de erradicar la MS-13. Preguntado por cmo se compara el Tren de Aragua con la pandilla salvadorea, no vacila. Aprende mucho ms rpido, subraya. Est tomando lo que hizo la MS-13, y tambin el Barrio 18 la pandilla rival de la Salvatrucha o los Trinitarios, aprendiendo de los errores de estos, acumulando esa experiencia y utilizndola para sus propios crmenes, dice, en una explicacin similar al exmiembro de los Carabineros de Chile Pablo Zeballos. Con l coincide en que su evolucin como organizacin transnacional es inusualmente rpida. Si el PCC [El Primer Comando de la Capital, de Brasil] tard 30 aos en ser lo que es, el Tren de Aragua lleva 10, a lo ms, siendo lo que es, apunta Zeballos. Si nos fijamos cundo naci, es como un adolescente que ya acta como adulto. El experto chileno Zeballos destaca adems su diversificado portafolio delictivo como otra marca distintiva. El Tren de Aragua aprovecha cualquier oportunidad de economa ilcita, asegura. Si en una zona decidi explotar el reparto en motos, lo ms probable es que sea dueo de todos los vehculos y cobre cuota, pero adems, en los horarios libres, los repartidores tienen que robar celulares para la organizacin", explica. "No me imagino que estructuras como el Cartel de Medelln se hayan dedicado a robar carteras como un negocio paralelo, pero el TdA s, prosigue. Pueden dedicarse al narcotrfico sobre todo con una droga sinttica en polvo de color rosa, conocida como tusi, que a menudo est mezclada con ketamina, MDMA o fentanilo, lucrarse de la migracin, ser dueos de un par de minas de oro en Venezuela, pero tambin robar bolsos y telfonos, agrega. Los detectives y expertos en seguridad siguen tratando de elaborar un perfil de sus operaciones, sus presuntas tcticas de reclutamiento en centros de acogida para inmigrantes o a travs de grupos cerrados de WhatsApp, su penetracin en el tejido social de las ciudades, averiguar si se organiza en clulas y si existe coordinacin o no entre ellas, o con otros grupos criminales. Tambin si los supuestos miembros en EE.UU. reciben rdenes de la cpula o si envan dinero al extranjero. En vista de ello, algunos investigadores son ms cautos a la hora de hacer afirmaciones. Lo que queda por precisar es qu hacen exactamente en Estados Unidos y cul es su objetivo, si hay en realidad un plan para expandirse, para poder as entender cul es el riesgo verdadero, apunta Rsquez a BBC Mundo. Aclararlo no parece que vaya a ser tarea fcil. En parte, porque la falta de intercambio de informacin entre las autoridades estadounidenses y las venezolanas imposibilita que se pueda verificar la existencia de un historial delictivo en el pas de origen. Como agentes federales, no tenemos forma de examinar a estas personas, dijo el vicepresidente del Consejo de la Patrulla Fronteriza de EE.UU., Chris Cabrera, en una rueda de prensa en septiembre. Si nos dicen su nombre, no podemos contrastarlo con ninguna base de datos. Por otro lado, est la ausencia de identificativos comunes. Los investigadores se estn fijando en ciertos tatuajes o un estilo concreto a la hora de vestir, aunque expertos aseguran que tambin los han adoptado individuos que nada tienen que ver con el mundo criminal. Y por ltimo, el exagente del FBI Brunner apunta a la dificultad de la propia agencia de adentrarse en las comunidades y ganarse su confianza, por falta de manejo del idioma, etctera. Ahora, con el cambio de gobierno [de Trump], va a ser an ms complicado, lamenta. Porque todo el mundo (en las comunidades de migrantes y solicitantes de asilo) se va a encerrar [por el temor a las deportaciones] y no va a hablar con la polica, con Inmigracin, y nadie va a sealar y decir: Mire, ese es miembro del Tren de Aragua . Para combatir la organizacin, se debe asumir como problema regional y aprender de los pases que han enfrentado el problema antes, apunta Humire. EE.UU. debe trabajar en la concienciacin, y luego comenzar a asociarse con pases latinoamericanos y sus fuerzas del orden para entender cmo puede lidiar con esta pandilla, subraya. Mientras eso ocurre, muchos venezolanos solicitantes de asilo lidian ya con el estigma. Como Nelly, una mujer venezolana cuyo apellido omitimos por seguridad, que sali de su pas por violencia de gnero y antes de llegar a Estados Unidos vivi durante un tiempo con sus tres hijos en Per. Ya all haba mucha xenofobia hacia los venezolanos, nos decan que todos ramos delincuentes. Decidimos irnos cuando un da nos atacaron en la pizzera en la que trabajaba como encargada, recuerda. Tras cruzar ocho pases por tierra, incluida la temible selva del Darin, entre Panam y Colombia, y atravesar Mxico subidos al tren de carga conocido como La Bestia, en enero llegaron a Los ngeles. Consigui un apartamento a travs de un programa que ayuda a mujeres migrantes con hijos, pero pronto va a tener que empezar a pagar el alquiler y los gastos, y est buscando trabajo. He empezado a decir que soy de otra nacionalidad, porque me dicen que no, que no contratan a venezolanos. Por unos pocos, pagamos todos. Haz clic aqu para leer ms historias de BBC News Mundo. Suscrbete aqu a nuestro nuevo newsletter para recibir cada viernes una seleccin de nuestro mejor contenido de la semana. 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