Los excursionistas atrapados en una tormenta de nieve inesperada cerca del Monte Everest han hablado de sufrir hipotermia mientras luchan contra la incesante caída de nieve, mientras los rescatistas continúan evacuando a decenas de personas.
Al menos un excursionista ha muerto y más de 200 siguen varados en las laderas orientales del Everest en el Tíbet, una zona popular entre escaladores y excursionistas, informaron medios estatales chinos.
La nevada comenzó el viernes por la noche y se intensificó durante el fin de semana. Cientos de vecinos y rescatistas se han desplegado para retirar la nieve que bloquea el acceso a la zona, situada a más de 4900 m (16 000 pies) de altitud.
Los rescatistas han puesto a salvo a 350 personas en el pequeño municipio de Qudang. Las autoridades están en contacto con todos los excursionistas que siguen atrapados.
El fotógrafo de naturaleza Dong Shuchang estaba entre los cientos de turistas que acudieron a la zona durante las vacaciones de la Semana Dorada de China.
Estaba ansioso por capturar la maravilla del Himalaya desde las laderas tibetanas, cuando la tormenta de nieve golpeó apenas unas horas después de que comenzara su caminata el sábado.
"Los relámpagos y las tormentas no paraban. La nevada era tan intensa que apenas podía dormir", explicó el señor Dong.
Su grupo había alcanzado una altitud de 4.600 metros cuando decidieron regresar.
"Nuestros cortavientos e impermeables no eran rival para la nieve. Estábamos todos empapados", dijo, añadiendo que varias personas de su grupo de 20 personas mostraban síntomas de hipotermia.
El joven de 27 años había estado en el Himalaya más de una docena de veces, pero dijo que "nunca había experimentado un clima como este".
La huida del señor Dong del sendero estuvo rodeada de nieve húmeda y aguanieve.
Todos avanzaban despacio. La ruta estaba muy resbaladiza. Me caía constantemente por el hielo.
Su grupo pasó la noche anterior en una habitación de hotel en Qudang, donde dependían de un generador para obtener electricidad.
Cuando salieron del hotel esta mañana, la tormenta de nieve finalmente había amainado.
"Estamos muy aliviados de recibir ayuda y apoyo", dijo.
Chen Geshuang, que formaba parte del grupo de excursionistas del Sr. Dong, dijo que la nieve tenía aproximadamente un metro de profundidad cuando el grupo comenzó su retirada el domingo.
"Todos somos senderistas experimentados", dijo la Sra. Chen. "Pero aun así, esta ventisca fue extremadamente difícil de afrontar. Tuve muchísima suerte de poder salir".
"La nieve de este año fue excepcional", dijo el entusiasta de las actividades al aire libre de 29 años.
Otra mujer dijo a la BBC que su marido, que había quedado atrapado en la tormenta de nieve, estaba descendiendo lentamente de las montañas, pero la espesa capa de nieve había hecho que su retirada fuera extremadamente difícil.
"Incluso para los rescatistas no es fácil. Tienen que limpiar la nieve para hacer un camino", dijo la mujer, que pidió no ser identificada.
"Espero que el equipo de mi marido llegue sano y salvo al lugar de rescate".
Su marido le había contado que apenas dormía en su tienda de campaña porque tenía miedo de quedar enterrado bajo la nieve, afirmó la mujer.
Otro excursionista, Eric Wen, dijo a Reuters que tres personas de su grupo sufrieron hipotermia a pesar de que estaban vestidos adecuadamente.
Apenas durmieron porque nevaba demasiado y su grupo tenía que limpiar la nieve cada 10 minutos.
"De lo contrario, nuestras tiendas se habrían derrumbado".
China se encuentra en medio de su feriado de una semana por el Día Nacional, conocido como Semana Dorada, una temporada alta para el turismo local.
Octubre suele ofrecer cielos despejados y temperaturas agradables, lo que lo convierte en uno de los meses favoritos para hacer senderismo en la zona del Monte Everest.
Muchos excursionistas han recurrido a la ruta de senderismo del Valle Karma, una ruta menos conocida pero pintoresca que lleva a la base del Everest, que también ofrece una vista del pico más alto del mundo.
Aunque muchas personas intentan escalar la cumbre cada año, se considera una caminata increíblemente peligrosa.
En los últimos años ha estado plagado de preocupaciones por hacinamiento, problemas medioambientales y una serie de intentos fatales de escalada.
La región se enfrenta actualmente a condiciones climáticas extremas.
El vecino Nepal ha sido azotado por lluvias torrenciales e inundaciones que han matado al menos a 47 personas, bloqueado carreteras y arrasado puentes.
Al otro lado de China, el tifón Matmo tocó tierra en la costa oriental del país, obligando a unas 150.000 personas a evacuar sus hogares.