Frank Herbert Jr. nació en Tacoma, Washington, el 8 de octubre de 1920. En 1928 su familia se mudó a una granja cerca de Burley, Washington. Creció cuidando gallinas y vacas, pero era intelectualmente curioso. Llevaba libros consigo dondequiera que iba, y sus compañeros de clase pensaban que era un ‘sabelotodo’. Le gustaban las historias de aventuras y leía clásicos de ciencia ficción de Edgar Rice Burroughs y HG Wells cuando era muy joven. Cuando tenía ocho años, anunció a su familia que quería ser escritor.
Al principio, esa ambición tomó la forma de prepararse para una carrera como periodista. La Segunda Guerra Mundial interrumpió sus planes y se desempeñó como fotógrafo en la Reserva Naval de los Estados Unidos hasta su licenciamiento en 1943. Luego, Herbert consiguió un trabajo como corrector de estilo en el periódico Oregon Journal en Portland. A partir de entonces, hasta que el gran éxito de Dune lo hizo autosuficiente, Herbert trabajó como periodista.
La carrera periodística de Herbert se vio interrumpida por períodos como buceador de ostras y como instructor de supervivencia en la jungla. Su inquietud también se manifestó en su actitud hacia las clases en la Universidad de Washington, donde tomó clases en 1946 y 1947 pero no se graduó, creyendo que debería estudiar solo materias en las que estaba interesado.
Trabajaba todavía como periodista cuando publicó Dune (1965), que fue traducido a 14 idiomas y vendió 12 millones de ejemplares, más que cualquier otro libro de ciencia ficción de la historia; Irónicamente, Dune había sido rechazado por 20 editores antes de su publicación. En 1975, el director chileno-francés Alejandro Jodorowsky intentó una versión cinematográfica fallida; ese esfuerzo fue narrado en el documental Dune de Jodorowsky (2013). Dino De Laurentiis compró los derechos en 1976, y la adaptación fue filmada por David Lynch (1984). Una miniserie de televisión se emitió en 2000, seguida de otra miniserie (2003) que cubría los eventos en el segundo y tercer libro de la saga.
Los límites de la inteligencia técnica humana le interesaron a lo largo de su carrera, y el tema de la comprensión de los sistemas biológicos, en un momento en que la idea de la ecología era todavía bastante nueva, jugó un papel importante en la escritura de Dune. Para ese extenso trabajo, Herbert pasó seis años escribiendo e investigando, ampliando una idea que tuvo mientras observaba un proyecto de preservación de dunas de arena que se estaba llevando a cabo en la costa de Oregón. Su investigación abarcó los 12 volúmenes The Golden Bough, un estudio antropológico clásico de la mitología y la religión, y los Sutras del loto del budismo Mahayana.
Dune , como la mayor parte de la ficción de Herbert, no era particularmente fácil de leer; sus virtudes residen en su complejidad, detalle y originalidad más que en la habilidad de contar historias.
Herbert sigue siendo conocido por Dune por encima de cualquiera de sus otras novelas, de las cuales hay unas 30 en total. Nunca más se tomó el tiempo para conceptualizar la trama y el trasfondo de una novela con tanto detalle, y la mayoría de sus otros libros recibieron críticas mixtas. Algunos críticos, sin embargo, creen que la comprensión de los otros cinco libros que constituyen las llamadas Crónicas de Dune es necesaria para una apreciación completa de las intenciones de Herbert; los libros posteriores continúan la historia de Dune y amplían los temas del libro original.
Herbert murió en Madison, Wisconsin, el 11 de febrero de 1986, después de una larga lucha contra el cáncer. Pero la influencia de sus escritos, sobre todo de Dune, solo aumentó después de su muerte.
Arthur C. Clarke (autor de 2001) la definió como “única, comparable quizás sólo con El señor de los anillos y Carl Sagan mencionó a Dune como una influencia personal importante.